As vacinas de segunda geração contra a COVID estão chegando

Depois da Pfizer e da Moderna, uma série de outros candidatos poderiam preencher as lacunas de eficácia, produção ou distribuição

vacinação

Seis meses atrás, enquanto o hemisfério norte ainda estava lutando contra a primeira onda da pandemia de coronavírus, todos os olhos se voltaram para as vacinas COVID-19 em testes clínicos em estágio final. Agora, um ano após o início da pandemia, três vacinas COVID receberam autorização de emergência dos EUA ou do Reino Unido, bem como de outros países. Duas das vacinas, desenvolvidas pela Pfizer e BioNTech e Moderna, respectivamente, empregam uma nova tecnologia genética conhecida como mRNA. E a terceira é uma vacina mais convencional desenvolvida pela Universidade de Oxford e AstraZeneca que usa um vírus de chimpanzé para entregar DNA para um componente do SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID. (Rússia, China e Índia lançaram suas próprias vacinas, mas com exceção de alguns países, elas não foram amplamente autorizadas em outros lugares).

Mas, por mais impressionantes que sejam, essas vacinas sozinhas provavelmente não serão suficientes para acabar com a pandemia, dizem os especialistas. Felizmente, existem centenas de outras vacinas COVID em desenvolvimento - incluindo muitas com novos mecanismos de ação - que podem ser eficazes, mais baratas e mais fáceis de distribuir.

“Acredito que esse vírus vai mudar e que as vacinas que aprovamos agora não serão tão eficazes quanto pensamos”, diz Danny Altmann , imunologista do Imperial College London. O SARS-CoV-2 já desenvolveu várias novas variantes - incluindo aquelas identificadas pela primeira vez no Reino Unido e na África do Sul , que são mais transmissíveis (embora não - por enquanto, pelo menos - mais mortais).

Gregory Poland , um vacinologista da Mayo Clinic, concorda que é muito cedo para pensar que vencemos esse vírus. Ele ressalta que nenhuma vacina para um coronavírus foi implantada em um programa de vacinação público. E vacinas de mRNA, como Pfizer e Moderna - elogiadas por muitos como o futuro da vacinologia - nunca foram lançadas no mercado. “Não sabemos o que não sabemos. Não temos ideia das surpresas que podemos encontrar em um vírus que conhecemos há apenas um ano ”, disse Poland, que foi coautor de uma extensa revisão das vacinas candidatas COVID-19 no Lancet em outubro passado. “E a história da vacinologia - na qual estive envolvido por quatro décadas - está amplamente repleta de coisas que pensávamos que sabíamos.”

O que acontece se alguém for vacinado, mas contrair COVID mesmo assim? Eles sofreriam um caso ainda pior de doença, um fenômeno conhecido como realce dependente de anticorpos? Ou, em um cenário menos dramático, o que aconteceria se as vacinas impedissem os indivíduos imunizados de adoecer, mas não os impedissem de infectar outros? Este último pode piorar a pandemia se os indivíduos vacinados acharem que são seguros e se tornarem portadores assintomáticos. Além disso, as pessoas em todo o mundo apresentam uma ampla gama de imunidade natural ao vírus, portanto, pode haver uma diversidade semelhante nas respostas às vacinas. “Existem muitas armadilhas que podem estar à espreita”, diz Poland.

Além disso, as vacinas da Moderna e Pfizer apresentam problemas logísticos que as impedem de serem facilmente implantadas globalmente. A vacina da Pfizer precisa ser armazenada a -70 graus Celsius - mais fria do que as temperaturas médias da Antártica - em freezers que custam muitos milhares de dólares. Moderna pode ser armazenado a -15 graus C, mas devido aos requisitos do freezer, ainda tem poucas chances de chegar aos cantos rurais da Índia ou da África ou bairros pobres e densamente povoados da América do Sul. Enquanto as vacinas forem frágeis, caras e difíceis de distribuir, a pandemia continuará.

Mas, de longe, a questão mais importante, diz Altmann, é a “durabilidade”: quanto tempo as pessoas permanecem imunes após a vacinação. Se uma vacina conferir imunidade por apenas alguns meses em vez de muitos anos, pouco progresso terá sido feito em seis meses. A essa altura, poderíamos enfrentar formas mais virulentas da doença circulando pelo globo.

A boa notícia, porém, é que vacinas de “segunda geração” estão sendo desenvolvidas por pesquisadores, muitos dos quais estão trabalhando com novas técnicas. “Temos o constrangimento de riquezas”, diz Altmann. “Uma coisa que certamente não foi apreciada pela maioria das pessoas é que, em segundo plano, o campo da vacinologia tem progredido nos últimos 15 anos, desenvolvendo uma série de estratégias incrivelmente elegantes.”

Existem cerca de 240 novas vacinas candidatas em desenvolvimento, aguardando seu momento. Aqui estão alguns que mostram o maior potencial.

RNA DE AUTO-AMPLIFICAÇÃO (IMPERIAL COLLEGE LONDON)

Semelhante às vacinas de mRNA aprovadas, esta insere material genético do vírus diretamente nas células humanas, estimulando o corpo a fabricar a famosa proteína “spike” que cobre a superfície do SARS-CoV-2. E como as vacinas de mRNA, o projeto do Imperial College Londonfornece apenas o material genético, não o vírus real, por isso é improvável que exacerbe a doença se as pessoas forem infectadas após a vacinação. A diferença com esta vacina é que ela foi modificada para transformar as células do próprio corpo em fábricas que continuamente produzem proteínas de pico por conta própria - o que significa que uma injeção de reforço não será necessária. Além disso, esse RNA de "autoamplificação" pode ser feito em grandes volumes por um custo baixo. “Estou muito animado com a maneira como [essa abordagem] pode acabar sendo como as vacinas da Pfizer e da Moderna, mas ainda melhor”, disse Altmann, que não esteve diretamente envolvido no desenvolvimento dessa vacina.

SUBUNIDADE DE PROTEÍNA (NOVAVAX)

Os pesquisadores da Novavax, uma startup sediada em Maryland, se concentraram em entregar a proteína spike em si (em vez de um vírus inteiro ou material genético). Eles criaram a vacina manipulando células de mariposa para produzir proteínas de pico em biorreatores a baixo custo. Além disso, essa vacina pode ser mantida entre dois e oito graus C - temperatura normal de refrigeração - tornando-a muito mais prática de distribuir. O truque dessa abordagem é a adição de um “adjuvante” - um aditivo que “aumenta” a resposta do sistema imunológico - feito de saponina, um composto derivado da casca da árvore casca de sabão chilena. “A tecnologia de proteínas projetadas foi testada e comprovada no passado - leva um pouco mais de tempo para produzir do que o RNA”, explica Gregory Glenn, presidente de pesquisa e desenvolvimento da Novavax.

NANOPARTÍCULA DE PROTEÍNA PROJETADA (INSTITUTE FOR PROTEIN DESIGN, UNIVERSITY OF WASHINGTON)

Como o Novavax, os pesquisadores da Universidade de Washington escolheram entregar proteínas do SARS-CoV-2 como sua arma preferida. Mas, em vez de injetar a proteína spike inteira, eles se concentraram no “calcanhar de Aquiles” do vírus: o domínio de ligação ao receptor (RBD), a porção da proteína spike que se funde diretamente com as células humanas. Neil King, um bioquímico do Institute for Protein Design da universidade, criou uma vacina fornecida por “nanopartículas” esféricas em forma de bolas de futebol. Proteínas RBD fabricadas sinteticamente são afixadas às nanopartículas em matrizes regulares. Este projeto torna a vacina capaz de induzir respostas de anticorpos pelo menos 10 vezes maiores do que aquelas que usam a proteína spike natural inteira, diz King. “Não estamos apenas pegando proteínas existentes e ajustando-as um pouco - estamos criando proteínas completamente novas para fazer exatamente o que queremos”, observa ele. A vacina está atualmente sendo testada em testes de estágio inicial, ou fase I, com voluntários humanos. Se tiver sucesso, poderá chegar ao público ainda este ano.

OUTRAS VACINAS EM DESENVOLVIMENTO

Esses são apenas alguns dos candidatos a vacinas em desenvolvimento. Outros que poderiam ajudar a desacelerar a pandemia, incluindo a vacina desenvolvida pela Sinovac Biotech na China, utilizam designs mais convencionais, como um vírus inativado (uma técnica usada para ajudar a vencer a poliomielite e ainda usada em muitas vacinas contra a gripe). Resta saber quão bem todas essas abordagens podem funcionar. Mas com tantos esforços em andamento, há boas razões para esperar que o fim deste pesadelo pandêmico esteja próximo.

E quando acabar, os cientistas terão muitas ferramentas prontas para quando a próxima pandemia chegar.