"Esta fera está se movendo muito rápido." O novo coronavírus será contido - ou ficará pandêmico?
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| Se de fato 2019-nCoV se tornar pandemia, a humanidade poderá ficar presa a ele indefinidamente |
A repatriação de 565 cidadãos japoneses de Wuhan, na China, no final de janeiro, ofereceu aos cientistas uma oportunidade inesperada de aprender um pouco mais sobre o novo coronavírus (2019-nCoV) em fúria naquela cidade. Para evitar a disseminação doméstica do vírus, as autoridades japonesas examinaram todos os passageiros em busca de sintomas da doença e testaram o vírus após o desembarque. Oito foram positivos, mas quatro deles não apresentavam nenhum sintoma, diz o epidemiologista Hiroshi Nishiura, da Universidade de Hokkaido, Sapporo - que é uma bandeira vermelha para os epidemiologistas que estão tentando descobrir o que a epidemia em movimento tem reservado para a humanidade. Se muitas infecções passam despercebidas, como sugere a descoberta japonesa, isso complica enormemente os esforços para conter o surto.
Dois meses após o surgimento de 2019 - o nCoV - e com mais de 20.000 casos e 427 mortes a partir de 4 de fevereiro - modeladores matemáticos correm para prever para onde o vírus se moverá a seguir, qual será o número de vítimas e se o isolamento de pacientes e limitar as viagens diminuirá a velocidade. Mas, para fazer previsões confiáveis, eles precisam saber muito mais sobre a facilidade com que o vírus se espalha, o quão doente é a doença e se pessoas infectadas sem sintomas ainda podem infectar outras pessoas.
Algumas dessas informações estão saindo da China. Mas em meio à batalha total para controlar o vírus, e com recursos de diagnóstico escassos, os pesquisadores chineses não podem responder a todas as perguntas. Países com apenas alguns casos, como o Japão, também podem revelar dados importantes, diz Preben Aavitsland, do Instituto Norueguês de Saúde Pública. "Agora, cabe a todos os países que recebem casos coletar o máximo de informações possível."
Com as informações limitadas até agora, os cientistas estão traçando possíveis caminhos que o vírus pode seguir, avaliando as probabilidades de cada um e tentando determinar as consequências. "Estamos neste estágio em que os cenários definidos e as evidências a favor e contra eles são realmente importantes porque permitem que as pessoas planejem melhor", diz Marc Lipsitch, epidemiologista da Harvard TH Chan School of Public Health.
Esses cenários se dividem em duas grandes categorias: o mundo controla o vírus - ou não.
Cenário 1: confinamento
O cenário mais otimista é aquele em que 2019-nCoV permanece principalmente confinado à China, onde 99% dos casos confirmados ocorreram até agora. (Até 4 de fevereiro, duas dúzias de outros países haviam relatado 195 casos juntos.) “Obviamente, houve uma enorme quantidade de propagação na China, mas [em outros lugares], não há evidências de qualquer tipo de transmissão substancial de humano para humano”. diz Robin Thompson, epidemiologista matemático da Universidade de Oxford. "O risco provavelmente não é tão alto quanto alguns modelos estão projetando."
Se nenhum outro país vê transmissão sustentada e as quarentenas e outras medidas adotadas na China começam a reduzir o número de infecções por lá, o risco de disseminação pode diminuir gradualmente e o vírus pode ser anulado. Isso aconteceu com o surto de síndrome respiratória aguda grave (SARS) em 2003, que terminou após menos de 9000 casos.
É o que a Organização Mundial da Saúde (OMS), que na semana passada declarou o surto uma Emergência de Saúde Pública de Interesse Internacional, espera para este momento. Em uma entrevista coletiva, o diretor-geral Tedros Adhanom Ghebreyesus pediu uma versão global da abordagem adotada por sua equipe no atual surto de ebola: lute contra a doença na fonte e tente impedir que ela se posicione em outro lugar. "Concentre-se no epicentro", disse Tedros. "Se você tem vários epicentros, é um caos."
A epidemiologista Marion Koopmans, do Centro Médico Erasmus, diz que pode não ser tão difícil conter o vírus em um novo local, desde que os primeiros casos sejam detectados e isolados precocemente - desde que o vírus não seja altamente transmissível. "Não vemos isso decolando nos cerca de 200 casos semeados fora da China", diz Koopmans. Se esse padrão se mantiver, "ainda há a possibilidade de se dobrar".
Ela e outros suspeitam que o clima possa ajudar. A gripe normalmente se espalha apenas durante os meses de inverno e atinge o norte e o sul da China em momentos diferentes. Se isso for verdade para 2019-nCoV, seu spread poderá começar a desacelerar no Hemisfério Norte dentro de alguns meses. "Esse é um grande ponto de interrogação que estamos tentando avaliar no momento", diz Joseph Wu, modelador da Universidade de Hong Kong.
Mas a contenção é realista? O sucesso dependerá em parte se as pessoas infectadas que não apresentam sintomas mas podem espalhar o vírus. As pessoas assintomáticas são difíceis de encontrar e isolar; portanto, se puderem espalhar doenças, o 2019-nCoV "será muito difícil de parar na China", diz Alessandro Vespignani, um modelador de doenças infecciosas da Northeastern University. Mas se a transmissão assintomática for rara, ele diz: "o isolamento e o distanciamento social podem ter um grande impacto".
Eu ficaria realmente chocado se em 2 ou 3 semanas não houvesse transmissão em andamento com centenas de casos em vários países em vários continentes.
Até agora, tem sido difícil entender essa questão. Alguns dados da China parecem apoiar a transmissão assintomática, mas nenhum é claro. Uma carta amplamente divulgada em 30 de janeiro no The New England Journal of Medicine descreveu o caso de uma empresária chinesa que desencadeou um conjunto de quatro casos na Alemanha antes de ficar doente. Porém, quatro dias depois, ficou claro que os pesquisadores não haviam contatado a mulher, que voara de volta para a China, antes da publicação do artigo. Em uma entrevista telefônica posterior, ela disse que havia experimentado alguns sintomas enquanto estava na Alemanha.
Nos resultados de acompanhamento anunciados em um comunicado de imprensa de 4 de fevereiro, os pesquisadores observaram que alguns pacientes que estudaram lançaram vírus, embora seus sintomas fossem leves. Isso é quase tão ruim quanto a transmissão assintomática, diz o virologista Christian Drosten, do Hospital Universitário Charité, em Berlim: É improvável que pacientes com sintomas leves busquem atendimento médico e talvez nem fiquem em casa, dando ao vírus amplas oportunidades para se espalhar por toda parte.
Cenário 2: pandemia
Com base no que viram até agora, muitos pesquisadores acham que provavelmente é tarde demais para conter o vírus. "À medida que o vírus continua a se espalhar na China, o risco de exportação para outros países aumenta e, mais cedo ou mais tarde, veremos o vírus se espalhar em outro país", diz Aavitsland. Até o momento, não há transmissão sustentada fora da China, mas a Lipsitch espera que isso mude: "Eu ficaria realmente chocado se em 2 ou 3 semanas não houvesse transmissão em andamento com centenas de casos em vários países em vários continentes".
Se o vírus se espalhar para todos os cantos do mundo em uma pandemia, várias perguntas aparecerão:
Qual a porcentagem da população que será infectada e, dentre elas, quantas ficarão muito doentes ou morrerão? Casos mais graves impõem demandas mais pesadas aos sistemas de saúde - os hospitais em Wuhan já estão sobrecarregados - e resultam em maiores medos e perturbações da vida cotidiana. Uma pandemia mortal pode forçar o mundo a fazer escolhas rígidas sobre o acesso justo a medicamentos ou vacinas, se estiverem disponíveis. Também pode levar a restrições generalizadas às viagens domésticas, semelhantes às que já estão em vigor na China, diz Aavitsland. Se, por outro lado, 2019-nCoV se assemelhar ao resfriado comum ou a uma gripe leve, a propagação do vírus seria menos alarmante. As proibições de viagens existentes provavelmente seriam suspensas.
Compreender a taxa de gravidade e fatalidade de casos é um desafio para qualquer novo patógeno. Quando uma nova cepa de influenza surgiu em 2009 - e causou uma pandemia - muitos preocuparam-se com a possibilidade de ser uma variedade desagradável. Levou meses para estabelecer que o novo vírus matou apenas cerca de um em cada 10.000 pacientes.
Até o momento, a mortalidade entre os casos conhecidos de 2019-nCoV é de cerca de 2%, e alguns relatos dizem que 20% das pessoas infectadas sofrem de doença grave. Mas esses números podem ignorar dezenas de milhares de pessoas com doenças leves - digamos, dor de garganta ou febre baixa - que nunca procuram atendimento médico e podem nem saber que foram infectadas com 2019-nCoV. Muitos podem não ter nenhum sintoma. "Então, o que parece uma doença horrível pode ser a ponta horrível de um iceberg muito grande", diz Lipsitch.
O fato de quatro evacuados japoneses serem assintomáticos é um exemplo disso. Estudos na China também relataram alguns casos com poucos ou nenhum sintoma. O que falta é um grande estudo na China, diz Lipsitch. Ele sugere que uma fração dos testes disponíveis em um local com muitos casos deva ser reservada para esse fim. (As recomendações atuais na China exigem apenas o teste de pessoas com sintomas claros.)
Se de fato 2019-nCoV se tornar pandemia, a humanidade poderá ficar presa a ele indefinidamente. Depois de se espalhar por toda parte, o vírus pode se tornar endêmico na população humana, assim como outros quatro coronavírus que causam o resfriado comum e ocasionalmente causam novos surtos. Quanta morte e doença causaria é uma incógnita.
O lado positivo da epidemia é que os cientistas coletaram e compartilharam informações em velocidade recorde. "Todo dia que passa, sabemos mais e todos os dias, podemos fazer uma modelagem melhor", diz Vespignani. "Infelizmente, esta fera está se movendo muito rápido."
Com reportagem de Dennis Normile.https://www.sciencemag.org/
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