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Nesta foto de arquivo de 17 de março de 2017, um agente de saúde vacina uma criança contra a febre amarela em um hospital de campanha em Casimiro de Abreu, Brasil. (AP Foto / Leo Correa) |
O vírus da febre amarela se escondia nas profundezas da floresta amazônica até por volta de julho de 2016, quando saltou em direção ao sul do Brasil, altamente povoado, carregado por macacos e mosquitos que gostavam de picá-los.
A uma velocidade de cerca de duas milhas (3,3 quilômetros) por dia, o vírus chegou às periferias das grandes cidades de São Paulo e do Rio de Janeiro, locais que não circulavam há décadas e onde mais de 35 milhões de pessoas não vacinado contra a doença.
Dois anos depois, 676 pessoas morreram na pior epidemia de febre amarela no Brasil em um século.
A febre amarela pode matar uma pessoa em menos de 10 dias, causando estragos no corpo com sintomas como icterícia, dor abdominal, vômitos e sangramento da boca, nariz, olhos e estômago.
Agora, pela primeira vez, a trajetória do vírus foi refazida em detalhes por uma equipe internacional de cientistas, e especialistas dizem que esse novo mapeamento genético e geográfico poderia ajudar a combater futuros surtos da doença.
"Esta é a primeira vez que somos capazes de estimar a rapidez com que o vírus se move no espaço e no tempo", disse Nuno Faria, professor do departamento de zoologia da Universidade de Oxford, co-autor do estudo na revista Science.
Seu trabalho exclui a hipótese, há muito temida, de que a febre amarela estivesse pulando de pessoa para pessoa - através das picadas dos mosquitos Aedes aegypti - em um ambiente urbano.
Em vez disso, o último surto foi levado a pessoas por mosquitos selvagens da selva que já tinham mordido macacos contaminados.
'Grande potencial'
As pessoas infectadas - 85% delas homens na faixa dos 30, 40 e 50 anos - viviam ou trabalhavam a poucos quilômetros do habitat da selva desses macacos.
Pesquisadores rastrearam os movimentos do vírus observando quando e onde os macacos, e depois as pessoas, começaram a se contaminar e aparecer mortos.
Eles descobriram que casos entre macacos tendem a preceder humanos em cerca de quatro dias.
Mas o vírus se moveu ainda mais rápido do que os macacos, o que sugere que as pessoas têm um papel na mudança da doença para novas áreas, como o tráfico ilegal de macacos ou a condução de veículos nos quais os mosquitos pegaram carona.
A análise dos genomas de pessoas e macacos infectados confirmou a origem da epidemia.
Pesquisadores dizem que esse método combinado poderia ajudar a adaptar melhor as respostas em tempo real a surtos futuros.
"É um trabalho de alto nível", disse à AFP David Hamer, professor de saúde e medicina global da Universidade de Boston.
"Sua abordagem é intrigante e tem um grande potencial, embora exija muitos dados", acrescentou Hamer, que não esteve envolvido no estudo.
Isso significa que as descobertas provavelmente não ajudarão muito em países pobres da África, onde a febre amarela costuma atacar, porque eles não têm a infraestrutura necessária para criar tal sistema de vigilância ou rede de alerta, disse Hamer.
Escassez de vacinas
A melhor ferramenta contra a febre amarela é a vacina, que existe desde 1938.
O governo brasileiro lançou uma campanha massiva para vacinar milhões de pessoas no início deste ano, principalmente nas regiões de São Paulo, Rio e Bahia.
Mas não houve doses suficientes, provocando escassez no país de 208 milhões de pessoas.
Os pesquisadores dizem que a prioridade precisa ser dada às pessoas de alto risco, incluindo aquelas mais próximas às áreas rurais e florestas, como os homens de meia-idade no centro do surto no sudeste do Brasil.
"Precisamos dessas informações para controlar futuros surtos - para vacinar as pessoas certas, no lugar certo, na hora certa", disse o co-autor Oliver Pybus, professor de evolução e doenças infecciosas da Universidade de Oxford.
A vigilância é necessária, mesmo que o vírus não tenha entrado em um ciclo de transmissão urbana, como temido.
"Estamos aprendendo que muitas das nossas doenças infecciosas mais preocupantes estão surgindo em humanos devido ao desmatamento e proximidade dos humanos aos animais", disse Peter Hotez, reitor da Escola Nacional de Medicina Tropical do Baylor College of Medicine, em Houston.
"Por exemplo, o Ebola na África subsaariana agora parece ter se originado de morcegos, assim como os coronavírus SARS e MERS na China e na Arábia Saudita, respectivamente, e o vírus Nipah como descrito recentemente na Índia."
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