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Haloferax volcanii, uma arqueia halofílica (amante do sal) modelo, apresentou crescimento durante um experimento de 160 dias simulando salmoura subterrânea marciana, de acordo com um artigo publicado no periódico Applied and Environmental Microbiology. Os autores ressaltam que o resultado não significa que exista vida em Marte.
A superfície marciana atual é geralmente considerada inóspita à vida devido à baixa pressão atmosférica, à intensa radiação superficial, à dessecação global e à química oxidante, que vem aumentando desde o final do período Noachiano”, disseram o Dr. Adam Robinson, da Universidade da Flórida, e seus colegas.
No entanto, regiões rasas do subsolo marciano, onde a mineralogia demonstrou movimentação de água subterrânea, podem incluir ambientes hipersalinos localizados capazes de reter água líquida e sustentar o metabolismo microbiano”.
Os autores do estudo concentraram-se no Haloferax volcanii, uma arqueia conhecida como extremófila por sua capacidade de tolerar condições extremas aqui na Terra.
Eles mantiveram culturas em uma câmara de vácuo a 24 milibares, aproximadamente 2 por cento da pressão ao nível do mar na Terra, preenchida com dióxido de carbono e sem oxigênio. A temperatura foi mantida em 21 graus Celsius (cerca de 70 graus Fahrenheit).
Os micróbios estavam imersos em um meio líquido extremamente salino contendo nitrato ou perclorato, ambos compostos químicos encontrados em Marte, que os organismos podem usar em vez de oxigênio para respirar.
Essa pressão poderia ocorrer dentro de bolsas de fluido seladas em minerais de sal a profundidades de cerca de 20 cm (8 polegadas) abaixo da superfície de Marte.
O ambiente que estamos simulando neste experimento não foi observado em Marte, mas teoriza-se que exista”, observou o Dr. Robinson.
O crescimento foi observado em todos os tratamentos de baixa pressão que continham nitrato ou perclorato, com base no aumento da densidade óptica, uma medida de quão turva a cultura se torna.
Os pesquisadores também mediram quedas nos níveis de nitrato e perclorato, que não ocorreram nos controles sem células, sugerindo que os micróbios estavam metabolizando os produtos químicos.
Nas culturas submetidas à pressão de Marte, os níveis de nitrato caíram cerca de 15 por cento a 29 por cento e os de perclorato, cerca de 16 por cento a 29 por cento.
A perda de líquido permaneceu abaixo de 4 por cento em todos os tratamentos ao longo dos 160 dias. Isso é importante porque a água normalmente evapora rapidamente em pressões tão baixas, o que dificulta a realização de experimentos de longa duração.
Imagens de microscopia eletrônica mostraram estruturas densas semelhantes a biofilmes nas culturas de baixa pressão em crescimento ativo, as quais não foram observadas nos controles de pressão terrestre ou nas culturas de baixa pressão que não cresceram.
As assinaturas químicas dos pigmentos carotenoides, que a espectroscopia Raman pode detectar e que foram propostas como possíveis bioassinaturas, também permaneceram detectáveis, embora mais fracas do que nos controles alimentados com oxigênio.
De acordo com a equipe, o crescimento foi significativamente menor a 24 milibares do que em culturas idênticas à pressão terrestre.
O experimento também não reproduziu os ciclos de congelamento e descongelamento de Marte, a radiação ou toda a sua composição química, e o meio de cultura rico em nutrientes não é representativo da matéria orgânica que se acredita estar disponível em Marte.
As culturas foram medidas apenas no início e no final do experimento, uma vez que abrir a câmara permitiria a entrada de oxigênio.
Estamos contribuindo para o crescente conjunto de evidências que sugerem que devemos considerar a possibilidade de vida em Marte hoje”, concluiu o Dr. Robinson.
Adam Robinson et al
O cultivo de arqueias halofílicas em condições de subsuperfície rasa em Marte tem implicações para a vida existente no planeta.
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