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Na véspera de uma eleição que ameaçava abalar sua presidência, Donald Trump foi ao espelho d'água do Lincoln Memorial, onde supervisionara uma reforma multimilionária que deu errado quando o novo revestimento descascou e algas deixaram a água verde. Seus assessores esperavam que o presidente se concentrasse nas preocupações que afligiam os americanos comuns: o aumento vertiginoso dos preços da gasolina, os alimentos caros, uma nova guerra no Oriente Médio. Em vez disso, Trump passou grande parte de seu discurso de 53 minutos falando sobre projetos de construção em vez dos problemas da nação que o elegeu para servir.
Foi um desfecho desconcertante para uma campanha estranha. Os aliados se maravilharam com a incapacidade de Trump de se manter fiel ao discurso enquanto percorria o país. Ele se gabou de que as companhias petrolíferas estavam lucrando muito enquanto os americanos lutavam contra os custos de energia. Afirmou que os nova-iorquinos não podiam mais chamar suas mães de "mãe", sugeriu renomear o Novo México para "Nova América" e imitou repetidamente um candidato democrata ao Senado vomitando ao ver carne. Inúmeras vezes, ele se desviou para digressões bizarras sobre o físico masculino. "O pênis de Arnold Palmer e a bunda de Jon Husted".
A dimensão da vitória dos Democratas foi impressionante. Eles assumiram o controle da Câmara e do Senado com facilidade. Conquistaram governos estaduais e cadeiras no Senado com margens expressivas em estados tradicionalmente republicanos e prevaleceram em distritos da Câmara que haviam sido redesenhados para favorecer o Partido Republicano. A derrota arrasadora foi uma clara rejeição a Trump. Em todo o país, os candidatos escolhidos a dedo pelo presidente sofreram derrotas retumbantes, incluindo Ken Paxton, envolvido em escândalos, no Texas, e Darlene Graham, irmã do falecido senador Lindsey Graham, na Carolina do Sul — candidatos que ele havia indicado apesar das objeções de líderes do partido que acreditavam que outros republicanos tinham mais chances. Ao final da noite, Trump reconheceu a vitória da oposição e admitiu que a guerra. Irã foi um fator em sua derrota.
Trump disse à Fox News: "Mas, por causa dos preços da gasolina, as pessoas não percebem isso tanto quanto perceberiam se não fosse por ela. "E o preço da gasolina foi causado pelo Irã, Os confidentes de Trump frequentemente comentavam que ele se importava pouco com o resultado das eleições de meio de mandato. Ele considerava a perda de cadeiras de seu partido no Congresso como um padrão histórico inescapável. Os republicanos de George W. Bush sofreram uma derrota esmagadora em 2006. O próprio Trump supervisionou a perda de dezenas de cadeiras na Câmara dos Representantes em 2018. Assessores tentaram convencer o presidente de que ele tinha alguma influência sobre o rumo da eleição, mas "ele teve dificuldade em superar o histórico", disse um dos principais assessores de Trump.
Ele se resignou ao impasse político que se aproximava e se mostrou indiferente às investigações e aos possíveis processos de impeachment que os democratas poderiam iniciar. "Eles provavelmente virão atrás de mim", disse ele à revista TIME no final de setembro, "e eu irei atrás deles."
Por mais de uma década, Trump desfrutou de um nível de lealdade entre os republicanos sem paralelo na política moderna, dobrando os legisladores à sua vontade e fazendo da dissidência uma ameaça à sua carreira. A derrota esmagadora sofrida pelo Partido Republicano em 3 de novembro, somada à crescente percepção de que Trump se tornou um fardo político, pode inaugurar dois anos finais de mandato muito diferentes para um presidente em fim de mandato, fazendo com que seu domínio sobre o Partido Republicano finalmente enfraqueça. Uma pesquisa de boca de urna da NBC News, divulgada na terça-feira, revelou que 43 por cento dos eleitores disseram ter votado para expressar sua desaprovação a Trump.
Nos dois últimos anos de seus segundos mandatos, os presidentes frequentemente voltam sua atenção para a política externa, onde podem exercer o poder executivo com menos restrições do Congresso ou dos tribunais. Trump já sinalizava sua disposição de retomar os ataques militares contra o Irã. Outro alto funcionário do governo afirma que Trump planeja se concentrar ainda mais no Hemisfério Ocidental nos anos finais de sua presidência, região onde uma sucessão de chefes de Estado pró-Trump ascendeu ao poder e onde ele e seus aliados veem uma competição cada vez mais acirrada com a China e o Irã pela influência regional. "É uma grande oportunidade para alinhamento", diz um alto funcionário do governo. "Haverá um foco ampliado nessa área".
Mas, após dois anos exercendo poder executivo livremente, haverá novos mecanismos de controle sobre o poder de Trump. Ele terá dificuldades para garantir a confirmação de seus indicados. Assessores preveem batalhas na Suprema Corte devido à sua esperada dependência de funcionários que atuam interinamente em cargos que normalmente exigem confirmação do Senado. Ainda assim, aqueles mais próximos de Trump insistem que ele estará longe de ser contido. Eles preveem que ele se tornará mais ousado, mais desafiador e mais determinado a lutar a qualquer custo. "Não esperem um Trump mais gentil e amável", diz um aliado próximo. "Este pode ser o fim de um capítulo da presidência de Trump, mas também é o começo de outro."
Com as eleições de meio de mandato se intensificando no final de setembro, os assessores de Trump achavam que ele parecia mais desinteressado do que o normal. Ele ainda não havia utilizado significativamente os 400 milhões de dólares (moeda não identificada na fonte) do caixa de campanha de seu super PAC aliado. Os republicanos imploravam para que ele investisse dinheiro em uma disputa particularmente crucial: a luta para defender Ken Paxton no Texas, um estado tradicionalmente republicano. Trump acabou autorizando os dois homens que havia escolhido para supervisionar sua operação política externa, Chris LaCivita e James Blair, a começarem a gastar pesadamente para preservar as chances dos republicanos de manter o controle do Senado e limitar suas perdas na Câmara.
A chefe de gabinete Susie Wiles e outros assessores incentivaram Trump a retomar a campanha eleitoral, apelando para ele como um salvador. Ele planejou uma ambiciosa maratona de campanha para ajudar os republicanos a evitar um desastre nas eleições de meio de mandato: 32 distritos eleitorais competitivos em um único mês, uma série de comícios característicos que impulsionaram sua ascensão política. Mas, mesmo com o retorno de Trump à campanha com intensidade renovada, ele repetidamente se desviou do discurso, gerando o tipo de controvérsia que seus assessores esperavam que ele evitasse. Em um comício na Carolina do Sul, ele elogiou um apoiador que aparentemente agrediu um manifestante, comparando-o ao ex-campeão mundial de boxe peso-pesado Evander Holyfield. Ele chegou a parecer zombar da lealdade inquestionável de seus próprios apoiadores.
"Eu poderia dizer as coisas mais estúpidas e vocês me aplaudiriam", disse ele a uma multidão em Clarksville, Tennessee.
Trump tentou recriar uma estratégia de sua campanha de 2024, buscando alcançar eleitores com baixa propensão a votar por meio de canais não políticos e plataformas de mídia alternativa que os americanos estavam consumindo cada vez mais. Assessores recrutaram atletas profissionais e outras celebridades que pudessem dar visibilidade local aos eventos de campanha. Levaram jogadores do Baltimore Ravens a um evento em Maryland e a lenda do futebol americano da Universidade da Geórgia, Todd Gurley, a um comício no estado. Levaram o boxeador Jake Paul a outro evento em Youngstown, Ohio. Trouxeram Nicki Minaj, a rapper feminina que mais vendeu discos em todos os tempos, para a campanha em Michigan, onde Trump a elogiou por ter "uma bunda incrivelmente linda" que era "impossível não notar."
Mais tarde, assessores lançaram a hipótese, de forma maliciosa, de Minaj ser a próxima secretária de imprensa da Casa Branca de Trump.
Ao longo do ciclo eleitoral de meio de mandato, os instintos políticos de Trump pareceram cada vez mais desalinhados. Ele prometeu aos americanos 5.000 cheques (moeda não identificada na fonte) se mantivessem os republicanos no controle do Congresso, atraindo a condenação de órgãos de fiscalização ética que compararam a oferta a uma tentativa de compra de votos. Ele substituiu a secretária de imprensa da Casa Branca, Karoline Leavitt, por Katie Zacharia; a personalidade inexperiente da Newsmax que durou apenas cinco dias após uma coletiva de imprensa desastrosa e revelações de que ela se apresentou como advogada, apesar de ter sido aprovada no exame da Ordem dos Advogados na China, mas não nos Estados Unidos. Contrariando o conselho de assessores, incluindo o vice-presidente J.D.
Vance, Trump apoiou a reeleição do primeiro-ministro israelense Benjamin Netanyahu, apesar da impopularidade do líder israelense entre os americanos. O apoio veio somente depois que dois dos aliados americanos mais fiéis de Netanyahu — o embaixador dos EUA em Israel, Mike Huckabee, e o apresentador da Fox News, Mark Levin — pessoalmente instaram Trump a intervir, de acordo com uma fonte familiarizada com o assunto. (Huckabee e Levin não responderam imediatamente aos pedidos de comentários.) Trump fez piada sobre reter ajuda humanitária para desastres de estados que não elegeram senadores republicanos. Frequentemente, suas intervenções agravaram seus problemas políticos. Uma pesquisa do Washington Post/Ipsos revelou que 67 por cento dos americanos acreditam que ele não pondera cuidadosamente as decisões importantes.
O desempenho desastroso dos republicanos alinhados a Trump, apesar de suas intervenções pessoais e dos quase meio bilhão de dólares gastos por Elon Musk, ofereceu uma clara demonstração da reação negativa contra seu governo. Os eleitores enfrentavam preços recordes da gasolina, uma guerra impopular no Oriente Médio e dificuldades econômicas persistentes, enquanto o governo era alvo de críticas pela forma como lidou com os arquivos de Epstein e pelas alegações de que Trump e seus aliados lucraram com suas posições de poder. O descontentamento ia além do custo de vida. Uma pesquisa da Fox News, realizada em outubro, revelou que 60 por cento dos eleitores registrados estavam extremamente preocupados com a corrupção no governo, superando até mesmo as preocupações com a inflação e os altos preços.
À medida que os resultados chegavam na noite de terça-feira, os aliados na Casa Branca sabiam que estavam testemunhando o fim de um período da segunda presidência radical e transgressora de normas de Trump. Mas também entendiam que outra fase, potencialmente mais perigosa, estava começando. Os eleitores haviam dado seu veredicto sobre Trump e o partido que o apoiou nos últimos dois anos, expressando uma forte demanda por mudanças.
O presidente se tornará ainda mais feroz e menos conciliador diante da supervisão democrata. Assessores sugerem que os democratas exagerarão na dose, permitindo que ele se apresente como vítima de perseguição política em vez de arquiteto de sua própria situação. "Historicamente, ele sempre se saiu bem quando era o alvo", diz um assessor. "Ele sabe melhor do que ninguém como usar isso a seu favor."
Assessores se preparam para uma onda de rotatividade de pessoal, uma combinação de desgaste natural e demissão, por parte de Trump, de funcionários que o frustraram. O resultado pode ser um recuo ainda maior para um círculo fechado de leais que são incapazes ou não querem dar más notícias ou conter seus impulsos. Dentro da Casa Branca, assessores têm refletido sobre as implicações de um governo dividido. "Sua inclinação natural é trabalhar com democratas, independentes ou o que quer que seja", diz um assessor sênior. "Mas ele está ciente das investigações e das estratégias que o outro lado usará, e está preparado para revidar".
A onda democrata já havia encorajado os líderes do partido. O futuro presidente do Comitê de Supervisão da Câmara fez um alerta sucinto: "CONTRATEM ADVOGADOS".
Mas o caminho à frente será diferente de tudo que Trump já percorreu. Constitucionalmente impedido de concorrer a um novo mandato, o presidente pode descobrir que os republicanos enfrentam um novo cálculo político ao começarem a vislumbrar um futuro pós-Trump. À medida que a corrida presidencial de 2028 se desenha, o vice-presidente J.D. Vance enfrentará a delicada tarefa de forjar uma identidade independente de Trump sem alienar o homem cujo apoio ele ainda pode precisar. Essas tensões podem prejudicar não apenas o relacionamento entre eles, mas também a coalizão mais ampla que Trump passou uma década construindo — uma coalizão que já mostra sinais de ruptura, com aliados antes leais, como Tucker Carlson e Marjorie Taylor Greene, se voltando contra ele.
A questão é se o medo e a lealdade que sustentaram o domínio de Trump no Partido Republicano irão perdurar à medida que seu partido começa olhando além dele.
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