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O futuro da guerra terrestre fundirá o antigo e o novo. Inteligência artificial e equipamentos robóticos lutarão ao lado de tanques pesados e veículos blindados de combate. Novas capacidades permitirão que as unidades terrestres alcancem e moldem operações em outros domínios. Sensores interconectados distribuirão dados e imagens, enquanto o ritmo de observação, orientação, decisão e ação aumentará, aproximando-se da velocidade das máquinas. Tanques modulares digitalizados, mais móveis e resistentes, apoiarão as forças muito além da linha de visão, provavelmente lançando drones para reconhecimento e localização de alvos. Essa transformação permitirá que os soldados realizem missões antes impossíveis para unidades de seu porte.
A ave nacional da Lituânia é a Ciconia ciconia, mais conhecida como cegonha-branca”, disse o tenente-coronel do Exército dos EUA, Michael Wynn, ao microfone. “Esta é obviamente uma escolha melhor do que as outras aves nativas do país: o pombo e o cuco-comum”.
A mãe de Wynn era uma observadora de pássaros ávida, uma "observadora de aves" que transformava as férias em família em busca de novas espécies para adicionar à sua lista de observação. Embora ele tivesse detestado tudo isso na juventude, ultimamente começara a entender o fascínio. E, como costuma acontecer com quem desenvolve um hobby mais tarde na vida, ele se tornou um evangelista — para certo desgosto dos dois soldados que dividiam o tanque M1A3 Abrams do comandante do batalhão.
Agora, a ave nacional da Polônia também tem 'branco' em seu nome, mas a águia-de-cauda-branca é, na verdade, predominantemente marrom. A Haliaetus albicilla é conhecida como o 'rei dos céus' por aqui, o que, tenho certeza, vocês podem perceber que pode ter um significado ainda maior esta noite.”
Enquanto Wynn continuava discursando sobre assuntos aviários, ele observava as linhas digitais do ponto de partida se aproximarem em seus óculos de realidade aumentada. Sua visão da planície gramada à frente estava quase como se fosse dia, graças ao sistema de visão noturna do veículo. Era como se ele estivesse viajando em uma cúpula aberta.
Mas, na verdade, ele estava sentado sob a torre não tripulada do tanque com seu motorista e artilheiro, usando os óculos de visão noturna para "enxergar" através da blindagem multicamadas de nova geração. Uma tela sobreposta informava o status dos vários componentes de sua unidade. Seu próprio tanque, o HQ66, tinha a bateria totalmente carregada, embora o sistema de propulsão híbrido-elétrico estivesse funcionando com combustível fóssil em sua corrida até a fronteira.
Infelizmente, teremos que adiar essa discussão para depois da missão”, disse Wynn, para alívio silencioso de sua tripulação.
Eles não perceberam que ele falava menos para convertê-los ao seu hobby do que para acalmá-los antes de sua estreia em combate. Apesar de toda a sua atenção voltada para os aspectos mais delicados e aviários do mundo natural, ele via o próprio tanque como um ser vivo — o predador supremo do campo de batalha do século XXI.
Até lá, vamos ficar de olho. Vamos cruzar ORACLE em 3, 2, 1...”.
O tanque passou por cima do arame farpado que marcava a fronteira entre a Polônia e a Lituânia – ou o que os novos governantes da região chamavam de Rus-República da Lituânia.
Tudo começou com uma mentira, ou melhor, uma série delas. A inteligência russa e forças paramilitares realizaram ataques de falsa bandeira, buscando convencer a população de língua russa de que o governo lituano estava atacando seus próprios cidadãos. Imagens reais de falantes de russo sendo assassinados por homens mascarados em uniformes do governo foram viralizadas, seguidas por deepfakes gerados por inteligência artificial de prisões, encarceramentos e espancamentos de homens, mulheres e até crianças.
Citando a desinformação como justificativa, as forças paramilitares russas tomaram uma série de prédios do governo local e declararam a República da Rússia Russa (RRL) uma nova república para falantes de russo. Uma divisão blindada saiu de sua guarnição na Bielorrússia com uniformes e veículos já ostentando a bandeira da RRL, uma águia bicéfala em preto em vez da versão dourada russa. Em questão de horas, a OTAN tinha uma nova república autoproclamada em seu território. E os mísseis terra-ar, radares e mísseis antinavio terrestres russos criaram uma bolha de armas de negação de acesso/área não apenas na fronteira oriental da OTAN, mas agora também dentro dela.
Wynn tomou um gole rápido de seu "suco de batalha", uma mistura de cafeína, eletrólitos e proteí. Sempre era uma boa hora para se hidratar, e ele pressentia que logo precisaria das mãos livres.
A votação do Artigo V foi rápida e unânime, e a unidade blindada. Wynn foi a vanguarda da concretização do momento há muito previsto em que a OTAN teria de fato que entrar em guerra: a Operação Protetor do Báltico.
Será que vão pedir para carimbar nossos passaportes?” perguntou, com um sorriso de canto, o cabo Arnold Glover, motorista do tanque, sentado ao lado esquerdo de Wynn. Glover sempre tinha um sorriso no rosto — quanto mais estressado, maior o sorriso. Isso transformara o treinamento básico em um pesadelo, mas o levara a ser escolhido para dirigir o tanque de comando. Comandar já era difícil o suficiente; o mínimo que se podia fazer era se cercar de pessoas que pareciam estar se divertindo.
Eu ficaria feliz em fornecer um selo para eles em troca”, disse a sargento Margaret Butarski, naquele tipo de conversa constrangedora que sempre soava mais engraçada dentro do tanque do que fora dele.
A artilheira havia crescido em Lansing, Michigan, em uma família de operários da indústria automobilística; ela participou de uma excursão da turma de robótica do ensino médio ao Arsenal de Detroit, viu os equipamentos com os quais eles podiam brincar e decidiu ali mesmo que se alistaria quando se formasse.
Vamos torcer para que eles caiam em si e você não precise fazer isso... Mas acho que você terá sua chance”, comentou Wynn.
O comandante do batalhão alternou seus óculos de realidade aumentada para exibir todo o campo de batalha. Sua formação consistia em uma companhia de tanques M1A3, incluindo o seu próprio; uma companhia integrada de Veículos de Combate Robóticos (RCVs) e seus controladores humanos em Veículos Blindados Multiuso (VAMs); e uma companhia de infantaria mecanizada em veículos de combate M-30. Atrás deles, avançava o quartel-general do batalhão: veículos de comando M-30 e VAMs equipados para comunicações e guerra eletrônica.
Ao longe, o mapa mostrava as forças lituanas que haviam sido expulsas de seu país no ataque inicial, bem como as unidades croatas, romenas e britânicas que se juntaram à unidade de Wynn no grupo de batalha multinacional com base na base conjunta da OTAN e da Polônia em Elblag, na Polônia.
Ruídos e arranhões sob o casco do M1A3 chamaram a atenção de Wynn. O que eles tinham atingido?
Um pouco de arame farpado ficou preso nas esteiras”, disse Butarski, que também monitorava o sistema de saúde do tanque e seus links de dados para as forças de apoio. “Ele já foi sinalizado para reparos com a equipe de manutenção, mas acho que vamos conseguir lidar com a situação antes que isso aconteça.”
Wynn esperava que alguns metros de arame de aço fora do lugar não comprometessem seu papel fundamental nessa operação blindada histórica. Mais ainda, ele esperava que fosse a única coisa que precisasse de reparos quando tudo terminasse.
A próxima linha digital no terreno estava logo à frente, TROPICANA, marcando suas estimativas do alcance de engajamento do inimigo. Os novos veículos possuíam capacidades de camuflagem para reduzir suas assinaturas térmicas e eletromagnéticas, o que lhes permitiu aproximar-se furtivamente da fronteira sem serem detectados, mas, em certo ponto, não havia como esconder completamente uma coluna de veículos blindados, especialmente de um olhar humano atento.
Suas preocupações foram rapidamente confirmadas quando seu equipamento AR acendeu em vermelho, indicando a aproximação de fogo aéreo e de artilharia.
Alarmes soaram dentro do tanque
Cercado por blindagem avançada, Wynn sentiu o casco vibrar quando um projétil de artilharia russo de ataque superior errou o alvo e detonou atrás deles. Sem receber ordens, Glover começou movendo o tanque ligeiramente para a direita e para a esquerda, movimentos erráticos que não comprometeriam muito a velocidade, mas que poderiam dificultar a localização do alvo por quem quer que estivesse mirando neles.
Embora fosse possível evitar a maioria dos incêndios saindo rapidamente da zona de perigo, um tanque não tinha como escapar do enxame de mais de 300 drones que se reuniram e voaram rapidamente em direção à unidade da OTAN. O software de gerenciamento de batalha de Wynn rapidamente classificou as ameaças em seu feed de realidade aumentada.
Microdrones que eram essencialmente versões aéreas de um projétil Grom de 73 mm. Quadricópteros comerciais armados com mísseis de disparo descendente, projetados para penetrar a blindagem superior mais fina de tanques ou veículos de combate de infantaria. Uma formação de drones russos Lancet IV e Eaglet de 1,20 metro, sistemas semelhantes a mísseis de cruzeiro que sobrevoavam o solo a poucos metros de distância. Enxames heterogêneos, controlados por diferentes tipos de software, vindos de múltiplas direções e velocidades, girando em torno de um grupo de batalha que, por sua vez, desviava e serpenteava por terrenos complexos o mais rápido possível.
Wynn pensou: "Que coisa mais pitoresca devia ser quando tudo isso de drones começou. Que simples devia ser lidar com a ameaça de um único quadricóptero FPV ou mesmo de um enxame de drones homogêneos, todos seguindo os mesmos algoritmos, perseguindo um único alvo fixo."
Em modo automático, os sistemas defensivos do grupo de batalha responderam quase tão rápido quanto o enxame apareceu. Drones de contra-ataque começaram saltando no ar, desorganizando o enxame e colidindo contra os alvos. Os canhões de 50 mm dos M-30 dispararam projéteis guiados que perseguiram suas presas. O M1A3 de Wynn abriu fogo com um som semelhante ao de uma motosserra, disparando centenas de projéteis que poderiam ser considerados "não guiados", mas capazes de saturar um alvo.
Os pontos digitais vermelhos em movimento rápido, sobrepostos aos drones na realidade aumentada de Wynn, eram entrelaçados por uma teia de linhas traçadoras e explosões flamejantes, algumas minúsculas e outras enormes. Invisível, outra batalha se desenrolava no espectro eletromagnético, enquanto bloqueadores e contra-bloqueadores de guerra eletrônica lutavam por uma dominância momentânea em velocidade de máquina.
Tentando dar sentido a tudo aquilo, o cérebro de Wynn inconscientemente interpretou a situação quase como um espetáculo de fogos de artifício, enquanto a parte consciente sabia que se tratava de uma dança muito mais letal entre hardware, software e redes.
Uma explosão marcou a perda de um tanque da unidade aliada que avançava em alta velocidade ao lado. Ele sabia que esse era o preço esperado a pagar, e então se sentiu culpado por ter ficado feliz por ter acontecido primeiro com outra unidade. Voltou-se paternalmente para verificar seus dois tripulantes humanos, que se remexiam em seus assentos enquanto Glover tomava medidas evasivas.
A formação avançou, logo deixando o combate para trás, com as munições e baterias dos sistemas robóticos esgotadas. O silêncio durou apenas alguns instantes, poucos metros além da linha do mapa marcada como BUSCH, quando uma salva de mísseis antitanque foi detectada vindo em sua direção. Três veículos terrestres não tripulados russos, que estavam escondidos no segundo andar de um estacionamento adjacente a um pequeno prédio de apartamentos, revelaram sua posição ao dispararem contra os blindados americanos. Segundos depois, Wynn ouviu um estalo e, em seguida, um ruído de estilhaços na torre, quando o Sistema Integrado de Proteção Ativa do tanque disparou a poucos metros acima de sua cabeça, destruindo um míssil.
Então, o robô se voltou contra o robô, com fogo de resposta vindo de um dos RCVs de sua unidade, que havia avançado rapidamente para proteger a força. Seu míssil antitanque atingiu um pilar de concreto e desabou toda a garagem sobre os UGVs inimigos.
Promoção de três por um no corredor nove!” gritou Butarski, radiante.
A força-tarefa prosseguiu e, minutos depois, outra linha digital indicou que haviam alcançado seu segundo ponto de referência a caminho de Kaunas, a segunda maior cidade da Lituânia.
Estamos fazendo um bom tempo, senhor”, observou Butarski, enquanto Glover e cada um dos motoristas dos veículos na formação se dirigiam para noroeste em um movimento escalonado.
Sim. Contanto que não tenhamos mais congestionamentos como esse, devemos conseguir.”
Um cronômetro da missão fazia a contagem regressiva no canto inferior da visão de realidade aumentada de combate de Wynn, assim como acontecia para todos os outros oficiais e graduados da força-tarefa.
A força-tarefa tinha menos de duas horas para percorrer os 45 quilômetros até a periferia sul de Kaunas, no centro-sul da Lituânia. Sem oposição, seria uma viagem fácil. Mas se algo os atrasasse, a força blindada perderia a oportunidade. E literalmente centenas de vidas dependiam de que eles chegassem ao seu objetivo a tempo.
Wynn estava confiante de que eles poderiam, em última análise, encontrar e destruir o sistema móvel de defesa aérea S-1000 escondido em Kaunas, que havia transformado o espaço aéreo sobre a Lituânia em uma zona proibida para aeronaves da OTAN. A chave era fazer isso no momento exato da operação maior que estavam apoiando: não tão cedo a ponto de revelar suas intenções e permitir que o adversário descobrisse como preencher a brecha que se abriria em sua zona de segurança A2AD, mas não tarde demais para o voo dos C-17 da OTAN e dos F-35 de escolta que precisavam passar por essa brecha em segurança.
O S-1000 havia criado uma zona de destruição aérea não apenas acima da linha de resposta rápida (RRL) que se separou, mas também se estendia até o grupo de batalha baseado na Lituânia, que havia respondido inicialmente à crise. As perdas aéreas foram consideráveis, enquanto as forças terrestres alemãs, belgas, holandesas e norueguesas, agora cercadas por forças russas e aliadas nos arredores de Kaunas, sofriam com a escassez de plasma, sangue e analgésicos — para não mencionar as munições. E a única maneira de o reabastecimento aéreo — e, com sorte, uma missão de apoio aéreo aproximado (CAS) — chegar até eles era se as complexas defesas aéreas fossem destruídas em terra. A guerra multidomínio moderna havia evoluído muito além do que os autores de "AirLand Battle" haviam imaginado na época de seu avô.
Para o sargento-mestre Andre Washington, aquela seria sua segunda "guerra".
Ele havia lutado na Batalha de Chi Ma, na fronteira entre o Vietnã e a China. Na época, era líder de pelotão e segurava seu fuzil com tanta firmeza que duvidava que conseguiria acertar qualquer alvo se não fosse pelo sistema de controle de tiro de alta velocidade de seu fiel M7.
Embora tivesse passado a vida inteira no Exército, seu estômago ainda apertava enquanto seu M-30 avançava, mas pelo menos ele sabia no que estavam se metendo. Dentro dos M-30 que seguiam os tanques Abrams, ele e os outros soldados da infantaria usavam visores de realidade aumentada montados em capacetes, que lhes permitiam "enxergar através" da blindagem que os protegia. Os soldados podiam alternar entre rastrear o movimento da formação pela região levemente arborizada e acompanhar o combate de perto.
Washington entrou para o Exército em uma época em que a infantaria se referia aos antigos M2 Bradley como "dispositivos de teletransporte" – assim que a rampa traseira do Bradley se fechava com um clique, você perdia completamente a noção do que acontecia fora do veículo até ser teletransportado para o seu destino. Ao chegar, um clique semelhante indicava que a rampa estava se abrindo e você estava prestes a desembarcar em um mundo totalmente novo, sem a menor ideia do que acontecia ao seu redor.
O que ele via nas imagens do seu radar só o deixava mais nervoso. Mas ele não deixava seus soldados perceberem. Forçava-se a ser a personificação da calma para os outros cinco soldados na parte de trás do M-30, que o observavam discretamente, tentando avaliar seu estado de espírito. E Washington sabia que, apesar de toda a tecnologia e poder de fogo dos modernos veículos de combate, ainda era a infantaria que, no fim das contas, vencia as batalhas. E ele se certificava de que suas tropas — e seus comandantes — jamais se esquecessem disso.
Em meio à crescente tensão, Washington sabia que suas tropas estavam bem. Os sensores biométricos dos soldados, que monitoravam seus sinais vitais, o alertariam, assim como ao médico do pelotão, caso alguém estivesse em situação crítica. Washington ainda não sabia exatamente quando ou onde o M-30 pararia para descarregar sua carga letal e assumir uma posição de apoio de fogo, mas sabia de uma coisa: quando a rampa baixasse, seriam ele e seus soldados que, em última instância, destruiriam os alvos em Kaunas.
Colunas de fumaça elevavam-se em espiral acima da periferia sul de Kaunas, transformando o céu noturno sombrio em um vazio sem estrelas. Prédios em chamas no cruzamento da rodovia 130 indicavam combates recentes, provavelmente uma operação de unidades militares lituanas em posição de retaguarda ou mesmo das Forças de Operações Especiais da OTAN conduzindo uma operação atrás das linhas inimigas, detalhes que estariam além da autorização de Wynn.
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