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No início de novembro, o estado de Washington anunciou a morte de um de seus residentes por gripe aviária. O anúncio teve um ar de déjà vu: por volta dessa época no ano passado, outra pessoa no estado de Washington morreu de uma forma relacionada do vírus — a terceira morte por gripe aviária nos EUA e a última fatalidade relatada pela doença no país até então. O outono começa a se parecer mais claramente com o início da temporada de gripe aviária para o gado e, por extensão, com a época do ano em que o risco de transmissão para humanos pode ser maior. A questão agora é se esses padrões se manterão — se o aumento drástico da gripe entre espécies selvagens poderá, em última análise, contribuir para um aumento sazonal entre animais de criação, o que, por sua vez, poderia causar mais casos em humanos a cada outono.
A América do Norte nunca havia sido realmente afetada pela gripe aviária até alguns anos atrás, quando aves aquáticas que migravam da Europa para o Canadá trouxeram consigo um novo tipo do vírus, bem adaptado a aves migratórias. Desde então, o patógeno infectou mais de 2.200 criações comerciais e domésticas de aves nos Estados Unidos, totalizando mais de 200 milhões de aves, segundo estimativa do governo em setembro. Mais de 70 casos humanos foram confirmados no país, e muitos outros provavelmente não foram detectados. A maioria dessas pessoas — incluindo as três que morreram — parece ter contraído a doença do gado.
Enquanto isso, esse vírus altamente patogênico vem infectando cada vez mais aves selvagens, e os cientistas têm tentado entender como. Nos últimos anos, eles identificaram mudanças no vírus que tornaram certas aves aquáticas, particularmente os patos-reais, mais responsáveis do que antes pela disseminação da gripe aviária a longas distâncias. "Existem algumas espécies de patos que são como Marias Tifóides, espalhando o vírus pela região", disse-me Nichola Hill, bióloga da Universidade de Massachusetts em Boston que estuda a gripe aviária.
Um pato-real portador do vírus pode migrar, por exemplo, do Alasca para São Francisco; ao chegar lá, o pato pode infectar uma ave de outra espécie, que por sua vez pode levar a doença ainda mais para o sul, explicou Hill. Patos infectados com a nova variante da gripe aviária nem sempre apresentam sinais de doença ou morrem tão rapidamente quanto aqueles infectados com outras variantes. E quando o vírus da gripe pode permanecer no organismo por mais tempo, ele pode desenvolver novas mutações, potencialmente mais perigosas.
Os cientistas ainda não conseguem prever com exatidão quando a gripe aviária atingirá seu pico a cada ano, escreveu-me Louise Moncla, da Escola de Medicina Veterinária da Universidade da Pensilvânia, em um e-mail. "No entanto, desde 2022, os casos em aves selvagens tendem a atingir o pico no outono e, às vezes, há um segundo pico, menor, em fevereiro", observou ela. Esse padrão parece estar correlacionado com o período de migração de aves aquáticas selvagens. Além disso, acrescentou ela, a transmissão da gripe aviária para animais de fazenda "segue, de forma geral, essas tendências".
É provável que o gado tenha contraído o vírus de aves migratórias, assim como as aves domésticas. "Era claramente um bando de melros e estorninhos que se alimentavam de restos de grãos ou ração nos currais", disse Hill. (Há quase duas décadas, os pesquisadores já estavam atentos aos estorninhos, em particular, como potenciais vetores da gripe aviária.) Acredita-se que as aves infectadas deixaram suas fezes na ração das vacas, disseminando o vírus: estudos com tipos menos patogênicos de gripe aviária descobriram que esses vírus podem permanecer infecciosos nas fezes dos animais por pelo menos sete meses.
Moncla fez questão de salientar que outras variáveis, como medidas de biossegurança, podem influenciar a probabilidade de o vírus se espalhar para — e entre — as fazendas. Nos EUA, a doença se disseminou de forma sustentada entre o gado, mas intensificar a vigilância da gripe aviária ao longo das principais rotas migratórias, bem como implementar proteções mais rigorosas para os trabalhadores rurais nessas áreas, pode ajudar a reduzir o risco do vírus. Alguns estados já permitem o abate de espécies não nativas de estorninhos migratórios para reduzir o risco de gripe aviária nas populações de gado.
Autoridades de saúde pública ainda enfatizam que o risco de gripe aviária para a população em geral permanece baixo. Mas ela também faz parte do nosso mundo de uma forma que não era verdade há muito tempo. Anteriormente, as populações de aves selvagens geralmente contraíam o vírus em casos isolados em fazendas de criação de animais; somente após o surgimento de uma nova cepa, há uma década, é que as aves selvagens começaram a contraí-la com tanta frequência umas das outras. No ano passado, 29 países da Europa detectaram aves selvagens portadoras do patógeno altamente infeccioso, e o número de casos em aves em cativeiro e domésticas foi doze vezes maior do que dois anos antes. O vírus já foi detectado em 230 espécies de aves selvagens nos Estados Unidos.
Alguns casos em humanos também podem ser decorrentes da exposição direta ao vírus disseminado por aves selvagens. O vírus isolado do único caso humano de transmissão local no Canadá apresentou maior similaridade com o de dois gansos selvagens mortos. Nenhum dos 25 animais aos quais o adolescente, anteriormente saudável, teve contato, incluindo animais de estimação, testou positivo. (O adolescente ficou gravemente doente, mas já se recuperou.)
Em última análise, o maior temor é que o vírus da gripe aviária sofra mutações e se espalhe facilmente de pessoa para pessoa. Por ora, porém, quem precisa se preocupar são os trabalhadores rurais e, segundo Hill, os caçadores de patos.
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