.webp){kind=small}
O governo dos EUA tem tido, ao longo de muito tempo, uma relação intermitente com o setor de energia de fusão. Mas, a partir da semana passada, essa relação foi definitivamente retomada.
A Helion e a Commonwealth Fusion Systems (CFS) receberam financiamento total de US$ 260 milhões do Departamento de Comércio dos EUA, no âmbito da Lei CHIPS and Science de 2022, que financia o desenvolvimento de semicondutores nos Estados Unidos, para desenvolver semicondutores avançados utilizados no controle e alimentação de seus reatores. A Helion recebeu US$ 175 milhões, enquanto a CFS obteve US$ 85 milhões.
Mas, como acontece com muitas concessões governamentais recentes, estas vêm com condições. A Helion e a CFS concordaram em ceder ao governo ações sem direito a voto em troca. Com essas concessões, a indústria de fusão finalmente está recebendo a atenção do governo, embora talvez não da forma que imaginava.
No passado, o apoio governamental a uma startup significava capital não dilutivo, ou seja, dinheiro que não reduzia a participação dos investidores existentes, ao mesmo tempo que fornecia à empresa um caixa maior. Os investidores adoravam esses acordos porque significavam que suas startups recebiam mais dinheiro sem que eles precisassem investir. O governo distribuía o dinheiro para impulsionar a inovação americana, embora isso também significasse que, na maioria dos casos, o governo não se beneficiava diretamente ao escolher um vencedor.
O governo Trump tem pressionado para mudar esse cálculo.
Pequenos prêmios com grandes consequências?
Para ambas as empresas, o valor total em dólares é insignificante em comparação com o montante que cada uma já arrecadou. A CFS levantou cerca de US$ 4 bilhões, enquanto a Helion vem logo atrás, com US$ 3,2 bilhões em capital comprometido. Os financiamentos são talvez mais importantes como sinais de que, após anos de cortes e posterior liberação gradual de verbas para a fusão nuclear, o governo dos EUA está de volta ao jogo.
A geração de energia a partir da fusão de átomos, como faz o Sol, é um empreendimento caro, que exige materiais exóticos, modelagem computacional sofisticada e processos de fabricação complexos. Os avanços da última década atraíram investidores privados que apostaram mais de US$ 14 bilhões na capacidade de uma ou mais empresas de conectar uma usina desse tipo à rede elétrica.
No entanto, de acordo com a Fusion Industry Association, a associação comercial do setor, isso ainda não é suficiente para superar outros países na corrida. No ano passado, a associação solicitou ao governo federal um aporte único de US$ 10 bilhões no setor, sendo US$ 5,4 bilhões destinados a startups de fusão.
Outras nações estão se mobilizando agressivamente para acelerar suas indústrias de fusão comercial, investindo bilhões em iniciativas apoiadas pelo Estado para vencer a corrida pela energia de fusão”, disse um porta-voz da CFS ao TechCrunch.
A CFS é membro da Fusion Industry Association. "O pedido de US$ 10 bilhões visa desenvolver a infraestrutura de pesquisa prevista no Plano de Fusão do Departamento de Energia dos EUA e servir de catalisador para que a indústria de fusão nacional dos EUA possa competir com a China."
Até recentemente, o governo federal vinha liberando verbas para a fusão nuclear a conta-gotas. O governo Biden introduziu o Programa de Desenvolvimento da Fusão Baseado em Marcos (Milestone Based Fusion Development Program), um programa do Departamento de Energia que paga às empresas à medida que atingem metas técnicas, mas os valores eram irrisórios; menos de US$ 50 milhões foram distribuídos nos primeiros dois anos. Os financiamentos mais recentes foram um pouco maiores, mas ainda muito aquém do montante reivindicado pela Associação da Indústria de Fusão (Fusion Industry Association).
Agora, com duas empresas recebendo US$ 260 milhões, parece que o lobby pode estar começando a dar frutos, embora não exatamente como planejado, já que o dinheiro vem do Departamento de Comércio em vez do orçamento de pesquisa que a Associação da Indústria de Fusão buscava, e inclui contrapartidas em ações.
A campanha de lobby da Fusion Industry Association não incluiu conversas sobre participações acionárias em troca de incentivos, disse uma pessoa familiarizada com o assunto ao TechCrunch. No entanto, a Helion afirmou que o governo receberá US$ 175 milhões em ações sem direito a voto, com base em sua rodada de financiamento Série G, que avaliou a empresa em US$ 15,5 bilhões. Isso equivale a uma participação de aproximadamente 1%. A participação do governo na CFS também será sem direito a voto e baseada na avaliação mais recente da empresa, que a CFS não divulgou publicamente. Isso significa que o tamanho da participação do governo na CFS é desconhecido.
Esse tipo de estrutura tornou-se mais comum em grandes investimentos do governo dos EUA nos últimos anos”, disse David Kirtley, cofundador e CEO da Helion, em um comunicado ao TechCrunch. “Essa abordagem alinha os interesses da Helion e do contribuinte americano em torno do nosso sucesso comercial”.
O porta-voz da CFS reiterou esses comentários. "Essa participação acionária nos EUA permitirá que o contribuinte americano participe dos benefícios do nosso sucesso comercial em troca de investimentos em pesquisa e desenvolvimento importantes que apoiam o crescimento de uma indústria de fusão comercial americana."
Não sozinho
A Helion e a CFS são as mais recentes de uma série de empresas que viram o governo adquirir uma participação em troca de verbas federais.
No ano passado, a fornecedora de minerais críticos MP Materials concedeu ao governo uma participação de 15% em troca de um investimento de US$ 400 milhões, além de um empréstimo de US$ 150 milhões, contratos de fornecimento (que garantem a compra de sua produção) e participação nos lucros. Outra empresa de minerais críticos, a USA Rare Earth, cedeu uma participação de 10% em troca de um prêmio de US$ 277 milhões e um empréstimo de US$ 1,3 bilhão. E a Intel criou um precedente ainda mais problemático. O governo Biden já havia concedido à empresa US$ 8,9 bilhões, que ainda não haviam sido pagos. No ano passado, o governo Trump transformou esse dinheiro em uma participação de aproximadamente 10% na Intel. A lista continua.
Fora dos EUA, a startup alemã de fusão nuclear Proxima Fusion confirmou ao TechCrunch que o governo alemão e a União Europeia fazem parte de sua estrutura de capital. A empresa também recebeu investimentos de fundos apoiados pelo governo alemão, incluindo o SPRIND (agência federal alemã para inovação disruptiva) e o DCTF (Deutsche Climate Tech Fonds).
Nem todas as startups de fusão que trabalharam com o governo cederam participação acionária. A Thea Energy e a Avalanche Energy, que receberam financiamento e contratos federais, e a Pacific Fusion, que firmou parcerias com laboratórios federais, confirmaram ao TechCrunch que não concederam participação ao governo. A Inertia Enterprises também informou ao TechCrunch que não cedeu nenhuma participação acionária ao governo; a startup mantém uma parceria público-privada com o Laboratório Nacional Lawrence Livermore para comercializar a tecnologia de fusão desenvolvida lá.
Até o momento, apenas algumas startups aceitaram participações do governo em troca de incentivos. Mesmo assim, isso pode definir o rumo do setor.
Ao investir diretamente em startups de fusão nuclear, o governo Trump sinaliza que a energia de fusão é uma prioridade estratégica para os EUA. Esse apoio pode impulsionar a confiança dos investidores, embora também possa ter um efeito inibidor sobre o investimento privado. Os fundos de capital de risco agora terão que avaliar se a diluição decorrente da participação do governo compensa a perda de capital. E o que acontece com as tabelas de capitalização em caso de rodadas de investimento com participação governamental ou encerramento de empresas? Quem terá prioridade?
A indústria de fusão pode ter arrecadado bilhões de dólares nos últimos anos, mas precisará de bilhões a mais para cumprir suas promessas. Os financiamentos federais costumavam ser fáceis de obter quando chegava a hora de expandir a produção. Agora, eles se tornaram mais complexos. Será que os novos acordos valerão a pena?
.jpg)
.webp)
.jpeg)
.webp)
