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O Duque de Choiseul, partindo de Lorient em 2 de fevereiro de 1765, rumo ao Império Chinês, levava consigo uma missão secreta da maior importância. A bordo do navio, equipado para a Companhia das Índias Orientais, estavam dois religiosos na casa dos trinta anos, ambos naturais da China: Aloys Ko e Etienne Yang. Acolhidos ainda crianças pela missão jesuíta em Pequim, haviam sido enviados a Paris uma década antes para ingressar no seminário e iniciar o noviciado.
Oficialmente, eles estão retornando à sua terra natal para exercer suas funções ministeriais; na realidade, receberam instruções detalhadas do gabinete real para reunir os segredos de produção de itens chineses que fazem os europeus sonharem, a começar pela fina porcelana fabricada na China.
Em um relato fascinante, o historiador Sébastien Pautet narra essa missão de espionagem industrial orquestrada pela França de Luís XV. A indústria chinesa, sinônimo de qualidade na época, fascinava a burguesia e as cortes do Velho Mundo. "Porcelana, sedas, lacas, vernizes, papéis de parede, ligas metálicas, corantes — todos esses eram produtos que a Europa admirava e importava em grandes quantidades, enquanto se esforçava incansavelmente para reproduzi-los por meio de imitação, experimentação e tentativas, muitas vezes malsucedidas", observa o acadêmico.
Foi um dos ministros de Luís XV, Henri-Léonard Bertin, quem idealizou e ordenou a operação confiada aos dois clérigos. Bertin era, de fato, uma figura singular! Nascido na nobreza jurídica, este jurista havia se destacado como intendente do rei — isto é, representante da administração real — em Poitiers, Perpignan e, posteriormente, Lyon. Sua competência chamou a atenção de Versalhes.
Operação no Extremo Oriente: Revelando os Segredos Industriais da China
Aos 37 anos, foi promovido a tenente-general da polícia em Paris e, dois anos depois, o rei o nomeou ministro das Finanças. Era um homem de vasta curiosidade, um enciclopedista à frente de seu tempo. Este alto funcionário público era igualmente apaixonado por novas técnicas agrícolas, tecelagem de seda e mineração.
Íntimo de Luís XV e de sua favorita, Madame de Pompadour, que sempre procurou cercar-se de mentes iluminadas, ele foi recompensado por restabelecer alguma ordem nas finanças do reino em dois anos com um Ministério da Economia gigantesco, embora eclético, feito sob medida para ele, onde pôde aplicar seu zelo reformista. Sob sua autoridade, a agricultura, as minas, a indústria, os canais, os serviços postais e a Companhia das Índias Orientais, que detinha o monopólio do comércio com a Ásia, foram todos integrados.
Foi nessa qualidade que os dois clérigos chineses solicitaram ao ministro passagem em um navio com destino ao Extremo Oriente. Após obter o apoio do rei, Bertin elaborou um plano. Ele instruiu que os dois clérigos recebessem, antes de sua partida, "um conhecimento mais detalhado de nossas artes para que, comparando-as com as cultivadas na China, pudessem esclarecer diversas áreas em que os chineses parecem se destacar".
Durante sete meses, os padres Aloys e Etienne realizaram uma viagem educativa pela paisagem industrial da França: visitando fábricas, minas, fiações, fábricas de papel, oficinas e muito mais. Seu objetivo era compreender os setores em que a França se destacava e, inversamente, aqueles dos quais poderia aprender com a indústria chinesa. Cursos intensivos de química, física e desenho, concebidos para ajudá-los a compreender e reproduzir o que veriam nas oficinas do Império do Meio, complementaram o treinamento desses espiões em formação. Suas missões eram claras: realizar o levantamento mais completo possível dos processos, comércios e estruturas legais e financeiras da indústria chinesa.
Missão de infiltração no coração do Reino do Meio
Oficialmente, o Duque de Choiseul era um navio mercante: viera comprar chá e seda, produtos tão apreciados pela burguesia parisiense. Sua primeira parada obrigatória foi Cádiz, na Espanha, onde deveria carregar piastras de prata, essenciais para a compra de mercadorias na Ásia. O navio chegou a Cantão, a porta de entrada da China para o comércio global, após seis meses no mar. Os dois homens desembarcaram secretamente e se juntaram à missão jesuíta em Pequim.
Em solo chinês, a operação não está transcorrendo tão bem quanto o cenário ingenuamente previsto pelo gabinete do ministro. Dificuldades de deslocamento dentro do país, a suspeita da polícia imperial em relação aos cristãos e a desconfiança dos trabalhadores chineses em relação a essas figuras religiosas excessivamente inquisitivas estão dificultando a coleta de informações.
Contudo, por mais de uma década, os dois espiões enviaram regularmente as amostras solicitadas e, sob a forma de cartas e esboços, as informações que conseguiram reunir aos ministros de Luís XV e, posteriormente, de Luís XVI. Por sua vez, mesmo após deixar o governo em 1780, Bertin continuou a manter uma correspondência substancial com seus dois agentes. Foi por meio dele que cientistas e engenheiros franceses buscaram esclarecimentos sobre diversos processos.
Ao longo desses anos, os pedidos eram por vezes muito detalhados. Quando um depósito de caulim, essencial para a fabricação de porcelana de pasta dura, como na China, foi descoberto na região de Limoges em 1765, os dois jesuítas foram solicitados a fornecer detalhes técnicos sobre o preparo preliminar que os trabalhadores chineses realizavam com essa argila branca para obter o produto final. O intendente de Limousin (e futuro ministro de Luís XVI), Jacques Turgot, um economista apaixonado, queria fragmentos de polpa de papel "tal como é lançada na cuba depois de ter sido triturada e preparada com os pilões", a fim de verificar se o papel francês poderia ser melhorado nessa etapa.
O Duque de Choiseul, uma ambição patriótica e cultural
Até sua morte em 1792 em Spa, no principado de Liège (atual Bélgica), para onde emigrou para escapar da Revolução Francesa, Bertin continuou a se corresponder com seus estimados correspondentes na China. des Chinois (Memórias sobre a História, as Ciências, as Artes, os Costumes, os Usos, etc. dos Chineses).
A ambição enciclopédica prevaleceu sobre o desejo patriótico de preservar potenciais segredos de produção. Ironicamente, enquanto na França, os jesuítas foram expulsos do reino em 1764, notadamente sob a influência de parlamentares jansenistas, a missão da ordem fundada por Inácio de Loyola, estabelecida em Pequim, manteve o apoio financeiro e político de Luís XV e, posteriormente, de Luís XVI. Foi uma troca de favores.
Pois todos os jesuítas na capital chinesa se transformaram em aprendizes de espiões. Os bons padres enviam, assim, para a França resmas de papel, "sementes da árvore do verniz e da árvore com a medula da qual se fazem flores artificiais", amostras de rochas, medicamentos, segredos das cores vibrantes dos fogos de artifício, tecidos preciosos, etc.
Desvendando os segredos das artes chinesas
Desvendar os segredos da arte chinesa não era um objetivo novo. Desde o Livro das Maravilhas de Marco Polo, no século XIII, o Império do Meio e seus mistérios representam uma fonte inesgotável de curiosidade para o imaginário ocidental. Mas, na segunda metade do século XVIII, com o florescimento do comércio sino-europeu, a sede por novos conhecimentos impulsionou agentes de companhias holandesas, britânicas, suecas e dinamarquesas, todos em busca de descobrir as receitas dos pigmentos para porcelana ou as técnicas de vidrado e esmaltação dos artesãos chineses.
Desde a chegada do primeiro jesuíta, Matteo Ricci, no final do século XVI, os missionários têm participado desse movimento de intercâmbio entre o Oriente e o Ocidente. Já no século VI, dois monges levaram bichos-da-seda para Bizâncio, rompendo assim um monopólio que durava milênios.
Os espiões do Ministro Bertin, contudo, não conseguiram revolucionar a economia global. "Sem trabalhadores chineses (...) para transmitir habilidades e técnicas, os dados por si só não foram suficientes para provocar uma transformação duradoura das práticas locais", conclui Sébastien Pautet, que observa acertadamente que os arquivos franceses, em última análise, oferecem poucos exemplos de um processo chinês sendo introduzido e replicado nas manufaturas reais. Em vez de serem movidos por um desejo de imitação servil, os europeus do Iluminismo encontraram, nesse confronto cultural e técnico, os meios para estimular seu próprio gênio criativo.
O Mistério da Porcelana Azul, de Sébastien Pautet, Payot, 254 páginas, 21 euros.
O artigo do século XVIII: O artigo "Sob o reinado de Luís XV, quando a França espionava a China" foi publicado originalmente no Valeurs actuelles.
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