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Os fósseis animais mais antigos e indiscutíveis, da biota ediacarana, têm cerca de 574 milhões de anos, mas vestígios químicos deixados por esponjas, conhecidos como biomarcadores lipídicos, sugerem que os animais já existiam antes de 635 milhões de anos atrás. O paleontólogo Orin Lole Durbin, da Virginia Tech, e seus colegas recorreram a relógios moleculares, que usam diferenças genéticas entre espécies vivas para estimar quando as linhagens se separaram, na tentativa de resolver a questão.
Fundo marinho do período Ediacarano na Namíbia, há 543 milhões de anos.
Universidade de Oxford / Mighty Fossils
A época da origem dos animais na Terra tem intrigado os cientistas há séculos”, disseram Lole Durbin e seus coautores.
Evidências macrofósseis inequívocas de animais remontam apenas aos primeiros exemplos da Macrobiota de Ediacara, datados de 574 milhões de anos atrás, e o registro microfóssil, da mesma forma, não registra animais definitivos até o período Ediacarano.”
No entanto, os biomarcadores lipídicos sugerem que os animais estavam presentes durante os últimos 10 a 20 milhões de anos do período Criogeniano (de 717 a 635 milhões de anos atrás).”
Análises recentes indicam que assinaturas específicas de esponjas são preservadas em abundância suficiente em rochas neoproterozoicas para comprovar sua presença. Isso representa uma dicotomia marcante.”
Em um novo estudo, os autores buscaram reexaminar os depósitos geológicos utilizados para estabelecer a idade máxima possível dos animais.
Eles argumentam que alguns depósitos relativamente recentes, usados anteriormente para esse fim, podem não ser confiáveis, pois a ausência de fósseis de animais não significa necessariamente que os animais ainda não tenham evoluí. Os fósseis de corpos de animais mais antigos e inequívocos datam de cerca de 574 milhões de anos atrás, perto do início do período Ediacarano.
Mas vestígios químicos preservados em rochas antigas foram interpretados como evidência de que animais, incluindo esponjas, existiram consideravelmente antes, durante o período Criogeniano, há mais de 635 milhões de anos.
Para testar a confiabilidade de uma calibração de relógio molecular comumente usada, os pesquisadores examinaram a Biota Kheseen, uma coleção de microfósseis fosfatizados da Mongólia.
O conjunto data de aproximadamente 550 a 526 milhões de anos atrás, uma época em que os animais já estavam presentes em outros lugares, mas não contém fósseis que possam ser identificados com segurança como sendo de animais.
Os fósseis de Kheseen estão preservados de maneira comparável aos da Biota de Weng'an, na China, que tem sido usada como um parâmetro máximo para determinar a origem dos animais.
A Biota de Kheseen refuta o argumento de que os microfósseis excepcionais de Weng'an significariam que teríamos visto fósseis de animais no conjunto se eles existissem na época”, disse o Dr. Ross Anderson, pesquisador do Museu de História Natural da Universidade de Oxford.
Os microfósseis de Kheseen estão igualmente bem preservados, mas os animais continuam ausentes — apesar de sabermos que eles existiam naquela época”.
Os cientistas descobriram que os dois conjuntos compartilham diversas espécies fósseis e apresentam um nível de preservação semelhante.
Como os animais já estavam evoluindo quando os sedimentos de Kheseen se acumularam, sua ausência no conjunto não pode ser simplesmente considerada como evidência de que os animais ainda não existiam.
Essa descoberta coloca em questão o uso da biota de Weng'an como uma calibração máxima para a origem dos animais.
Lole Durbin, o Dr. Anderson e seus colegas argumentam que as condições ecológicas ou de fossilização poderiam explicar por que os animais estão ausentes em ambos os conjuntos.
Quando substituíram depósitos mais antigos, da era Toniana, pelas calibrações mais recentes do período Ediacarano, as análises de relógio molecular produziram estimativas muito mais antigas para o surgimento dos animais.
Dependendo da calibração, as estimativas para a origem dos animais do grupo coroa se estenderam até aproximadamente 800 a 700 milhões de anos atrás.
Fósseis de corpos de animais pré-ediacaranos ainda nos escapam, e esta análise não prova que animais existiam há 800 milhões de anos”, disse Lole Durbin.
No entanto, nossas novas evidências fósseis da Mongólia enfraquecem um dos principais argumentos para restringir a origem dos animais ao período Ediacarano.”
Entretanto, nossas análises de relógio molecular mostram o quão longe no passado sua história evolutiva pode se estender.”
Trabalhos futuros devem explorar depósitos fósseis de diferentes partes do mundo, representando diferentes ambientes e modos de fossilização, na busca por animais.”
Isso também deve levar em consideração todas as evidências disponíveis sobre os animais, incluindo fósseis corporais, vestígios de sua atividade e biomarcadores químicos.”
Até que essas evidências estejam disponíveis, a data precisa do nascimento do reino animal permanece incerta”, afirmou o Dr. Anderson. O estudo foi publicado hoje na revista Science Advances.
Orin M. Lole Durbin et al. 2026. Reavaliação das calibrações de idade máxima do relógio molecular revive estimativas de divergência pré-ediacarana para animais.
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