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Pela primeira vez desde o surgimento do automóvel, a maioria dos carros novos não é movida exclusivamente a gasolina: até agora, em 2026, os veículos elétricos e híbridos estão superando as vendas dos carros tradicionais a gasolina. Com o aumento dos preços do petróleo desde o início da guerra no Irã, motoristas de Hanói a Hamburgo estão optando por veículos elétricos como nunca antes. De acordo com o think tank de energia Ember, 49 países bateram recordes de vendas de veículos elétricos este ano. O primeiro-ministro da Tailândia recentemente abandonou seu Rolls-Royce e passou a ir trabalhar em um BYD Sealion totalmente elétrico.
E depois temos os Estados Unidos. Apesar de toda a preocupação com os altos preços da gasolina, os veículos elétricos representaram apenas 6,4% das vendas de carros novos nos EUA entre julho e setembro. Isso representa um ligeiro aumento em relação a janeiro, antes do início da guerra com o Irã — mas por uma margem mínima. Os EUA têm sido, há muito tempo, um país atrasado em relação aos veículos elétricos, com muitos motoristas (e um presidente) céticos em relação aos carros movidos a bateria. Mas mesmo com o aumento do preço da gasolina de US$ 3 para US$ 4,50 no último ano, os motoristas não mudam de ideia.
A frota de carros dos Estados Unidos nunca iria mudar da noite para o dia. Ninguém desembolsa US$ 50.000 por um Tesla assim que a gasolina chega a US$ 5 o galão. Elaine Buckberg, pesquisadora sênior do Instituto Salata para Clima e Sustentabilidade da Universidade Harvard e ex-executiva da General Motors, me disse: "As pessoas dizem: 'Ah, isso vai passar. Não vou trocar de carro.'".
Mas quando os preços altos da gasolina persistem por seis meses ou mais, acrescentou Buckberg, a direção da indústria automobilística pode mudar. A escassez e as filas da década de 1970 ajudaram a acabar com os sedãs luxuosos de meados do século. Nos anos 2000, os preços recordes da gasolina frearam a febre dos SUVs beberrões e levaram milhões de americanos a comprar híbridos como o Toyota Prius. Agora, os motoristas têm uma alternativa real aos caprichos do mercado mundial de petróleo. Só que eles não estão aproveitando.
Nem todos os americanos são fiéis à gasolina e renunciaram à energia elétrica. Na verdade, a maioria dos motoristas agora afirma estar considerando seriamente um veículo elétrico como seu próximo carro, e essa tendência é ainda mais forte entre os menores de 35 anos. Os veículos elétricos usados estão em alta, mas representam uma pequena fração do mercado de carros usados, porque há poucos disponíveis. O maior beneficiado com o aumento das vendas de gasolina foi o bom e velho híbrido, a solução ecológica dos anos de George W. Bush. As vendas nos EUA aumentaram 27% no último ano.
Em certa medida, os americanos não estão dando esse salto por vários motivos antigos: os veículos elétricos são muito caros e as opções são escassas. Como os EUA praticamente proíbem a importação de carros elétricos fabricados na China, não conseguimos comprar modelos como o BYD Dolphin Surf, um sedã elétrico que custa cerca de US$ 22.000 na Europa. Muitos dos modelos com os quais os motoristas estão familiarizados ainda não estão disponíveis em versão elétrica. Toyotas como o RAV4 e o Camry agora só são encontrados em versões híbridas; no ano passado, a Ford descontinuou a versão elétrica da picape F-150, o veículo mais popular do país, alegando baixas vendas. A Ford agora está promovendo uma picape elétrica de aproximadamente US$ 30.000, mas ela só chegará ao mercado em 2027. Enquanto isso, a única minivan elétrica nos EUA é a Volkswagen ID. Buzz, uma versão moderna da famosa Kombi.
E embora os carros da Tesla tenham muitos atrativos, muitos americanos dizem que não comprariam nada da marca por causa de Elon Musk. Resumindo, o mercado de veículos elétricos está cheio de lacunas.
Dito isso, é difícil olhar para as vendas tímidas de veículos elétricos e não se perguntar se os americanos perderam o interesse por carros elétricos. A diferença de preço entre carros a gasolina e elétricos está diminuindo; agora há mais veículos elétricos disponíveis por menos de US$ 40.000. As redes de recarga estão se expandindo e a autonomia das baterias está aumentando. Comparado com apenas um ou dois anos atrás, comprar um carro elétrico exige menos concessões. E, de muitas maneiras, os veículos elétricos são simplesmente melhores. São ágeis e divertidos de dirigir. Não exigem muita manutenção de rotina, como trocas de óleo, que tornam a posse de um carro um incômodo. Podem fazer todo tipo de coisa que os veículos a combustão não conseguem: abastecer em casa, manter as luzes da casa acesas durante um apagão, guardar bagagem no porta-malas dianteiro.
Mas se o preço da gasolina, que está se aproximando de US$ 5 por galão, não for suficiente para convencer as pessoas a optarem por carros elétricos, o que será? Quando fiz essa pergunta a Buckberg, ela me contou sobre uma pesquisa que realizou enquanto trabalhava na GM: os motoristas estavam "felizes em comprar um veículo elétrico, contanto que não precisem abrir mão de nada do que gostam em seus veículos atuais", disse ela. Em outras palavras, não basta que os veículos elétricos sejam bons naquilo em que são bons — especialmente quando relativamente poucos americanos conhecem alguém que tenha um. Eles precisam igualar também os pontos fortes dos carros a gasolina. Os carregadores rápidos estão se espalhando, mas não rápido o suficiente para nos livrar da preocupação constante de onde abastecer — algo que já era esperado em um país com um posto de gasolina em cada esquina.
E o que os veículos elétricos ainda não conseguem fazer (a menos que você esteja na China) é recarregar no mesmo tempo que leva para abastecer com gasolina. Isso é algo que os motoristas americanos consideram um pré-requisito, embora a maioria de nós não faça viagens rodoviárias muito longas regularmente e dirija em média cerca de 48 quilômetros por dia — um total facilmente coberto carregando o carro em casa.
Há todos os motivos para acreditar que os veículos elétricos continuarão a ganhar popularidade gradualmente, disse-me Corey Cantor, diretor de pesquisa da Zero Emission Transportation Association. Uma nova onda de carros elétricos de alta capacidade está chegando aos Estados Unidos, com autonomias superiores a 640 quilômetros por carga. Mas se os veículos elétricos realmente precisarem fazer tudo o que os carros a gasolina fazem — e mais — antes que os motoristas lhes deem uma chance, levará muito tempo até que os Estados Unidos os adotem em massa. Estamos longe das velocidades de carregamento alcançadas pela China, nem da densidade de pontos de recarga que rivalizaria com a onipresença dos postos de gasolina. Até lá, os americanos continuarão abastecendo carros piores com gasolina, enquanto o resto do mundo já terá evoluído há muito tempo.
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