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Um foguete Falcon 9 da SpaceX lança a 18ª missão de compartilhamento de carga. Transporter do Complexo de Lançamento Espacial 4 Leste na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, na quinta-feira, 1º de outubro de 2026.
Três pequenas espaçonaves apoiadas pela NASA foram lançadas às 11h32 (horário do Pacífico) desta quinta-feira para demonstrar novas tecnologias de propulsão, estudar como a poeira galáctica e a radiação de alta energia se movem pelas galáxias e aprimorar as capacidades de inspeção de satélites inativos.
O CubeSat de modo duplo com propulsão ASCENT demonstrará duas formas de propulsão. O propulsor químico único da espaçonave demonstrará manobras que exigem maior potência, enquanto os quatro propulsores eletrostáticos do CubeSat realizarão operações de menor potência. Ambos os sistemas serão abastecidos com um suprimento comum de ASCENT (Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic), um propelente de baixa toxicidade, mais seguro para manuseio durante o processamento da espaçonave e com densidade de impulso específico 50% maior do que propelentes convencionais como a hidrazina.
O CubeSat demonstrará como uma pequena espaçonave pode obter as vantagens de ambos os tipos de propulsão usando o mesmo propelente e sistema de alimentação. O Centro de Voos Espaciais Marshall da NASA, em Huntsville, Alabama, lidera a missão de propulsão de modo duplo ASCENT em colaboração com o Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), o Instituto de Tecnologia da Geórgia (Georgia Tech) e a Rubicon Space Systems, uma divisão da empresa de materiais Plasma Processes.
A bordo do lançamento também está o CubeSat SPRITE (Supernova Remnants and Proxies for ReIonization Testbed Experiment). Desenvolvido e operado pelo Laboratório de Física Atmosférica e Espacial da Universidade do Colorado em Boulder e financiado pela Divisão de Astrofísica da NASA, o SPRITE nos ajudará a entender melhor como o universo evoluiu para ter a aparência que tem hoje.
A espaçonave SPRITE será o primeiro CubeSat astrofísico da NASA a detectar uma faixa específica de luz ultravioleta que não pode ser observada da Terra. Essa capacidade permitirá que a SPRITE examine como o gás, a poeira e a radiação de alta energia se movem pelas galáxias e escapam para os vastos espaços entre elas. Em última análise, a SPRITE oferecerá novos conhecimentos sobre como a radiação transformou o gás neutro e opaco que obscurecia o universo primitivo e abriu caminho para que a luz se propagasse pelo cosmos como acontece hoje.
Durante sua missão de um ano, o SPRITE desvendará esses mistérios observando regiões de formação estelar e os remanescentes de estrelas que explodiram dentro e perto da Via Láctea. Apesar de seu tamanho compacto – 34,3 cm de comprimento por 22,9 cm de largura e altura, ou aproximadamente as dimensões de uma caixa de sapatos – o SPRITE utiliza detectores altamente sensíveis, revestimentos de espelhos especializados e um design de telescópio inovador que pode igualar o desempenho de alguns instrumentos espaciais muito maiores. As tecnologias avançadas demonstradas pelo SPRITE no espaço beneficiarão diretamente o desenvolvimento de futuros observatórios ultravioleta de maior escala.
Completando o conjunto de espaçonaves da NASA lançadas, está a missão Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY), que demonstrará as tecnologias necessárias para a futura inspeção e manutenção de satélites no espaço.
Para o projeto SSPICY, a empresa aeroespacial Starfish Space operará sua espaçonave Otter 24C para inspecionar até quatro satélites inoperantes de origem americana em órbita baixa da Terra. A espaçonave Otter utilizará novas tecnologias de propulsão, orientação autônoma, navegação e controle para se aproximar e coletar informações sobre a condição da superfície, geometria e características orbitais dos objetos. A demonstração da tecnologia e os dados das inspeções ajudarão a NASA e a indústria a entender melhor como as espaçonaves podem inspecionar e, eventualmente, realizar manutenção ou auxiliar no descarte de objetos em órbita.
A missão SSPICY testará tecnologias adicionais desenvolvidas pela Starfish Space, incluindo um braço robótico articulado para direcionar o impulso, bem como um software de navegação baseado em visão computacional para se aproximar de objetos com segurança. A missão deverá operar por cerca de dois anos, com inspeções começando em 2027.
O SSPICY baseia-se nos investimentos da NASA em tecnologias para pequenas empresas, visando o futuro serviço no espaço e a avaliação de detritos orbitais.
A Maverick Space Systems prestou apoio durante a campanha de integração do ASCENT Propulsion Dual Mode, do SPRITE e da espaçonave Otter 24C.
Tanto a missão SSPICY quanto a missão ASCENT Propulsion Dual Mode são gerenciadas e financiadas pela Divisão de Pequenas Naves Espaciais e Sistemas Distribuídos (SSDS) da NASA, dentro da Diretoria de Missões de Pesquisa e Tecnologia da sede da NASA em Washington. A SSDS está localizada no Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, Califórnia.
A espaçonave da NASA foi lançada em um programa conhecido como compartilhamento de lançamento comercial, que permite que demonstrações científicas e tecnológicas da NASA compartilhem um foguete com outras espaçonaves governamentais e comerciais, criando oportunidades adicionais para testar economicamente novas capacidades em órbita. O Escritório do Programa de Serviços de Lançamento da NASA, sediado no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, gerencia a Iniciativa de Lançamento de CubeSats, que selecionou a demonstração de propulsão de modo duplo ASCENT em 2024 e a SPRITE em 2021. A iniciativa oferece oportunidades de lançamento para missões selecionadas, permitindo que os participantes adquiram experiência prática no projeto, desenvolvimento e operação de hardware.
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