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Pequim concentrou o impacto nas refinarias, não no público.
Desde o que a Agência Internacional de Energia chamou de "a maior interrupção no fornecimento da história do mercado global de petróleo", em fevereiro, a China — maior importadora mundial de petróleo bruto, com mais de 90% dessas importações chegando por via marítima — não se mobilizou para adquirir cada barril de reposição. Em junho, quatro meses após o início da interrupção, a China havia reduzido as importações de petróleo bruto ao nível mais baixo em quase uma década. A China começou retomando cautelosamente as importações em julho, mas a recuperação das compras permaneceu fraca durante agosto e setembro, muito abaixo dos níveis pré-crise.
A capacidade da China de suportar o teste de estresse no Estreito de Ormuz por tanto tempo demonstra que seus esforços de uma década para construir reservas e reduzir a dependência do petróleo como combustível alteraram os pontos de pressão socioeconômica de uma interrupção no fornecimento. A magnitude da redução nas importações de petróleo bruto da China é impressionante, mas o governo não ordenou diretamente o corte.
Os líderes chineses encaram o choque de oferta no Estreito de Ormuz não apenas como um problema de segurança energética, mas também como um desafio à estabilidade macroeconômica. Sua prioridade é evitar que a alta dos preços do petróleo desencadeie uma estagflação importada: o sistema industrial da China poderia suportar menores importações de petróleo bruto, mas sua economia, com demanda limitada, não suportaria o tipo errado de inflação importada, em que os preços sobem devido ao aumento dos custos do petróleo em vez do aumento dos salários.
O sistema político chinês e seus formuladores de políticas podem lidar com um problema de ajuste industrial difuso entre um número concentrado de refinarias estatais e independentes. Um aumento amplo e visível no custo de vida seria muito mais difícil de administrar, especialmente em um momento em que a estabilidade social está sob crescente pressão devido às escassas oportunidades de emprego e à estagnação salarial.
Com a crise, Pequim, em vez disso, utilizou sua estratégia bem consolidada de gestão da oferta para priorizar o abastecimento interno e conter o aumento dos custos, principalmente dentro de seu sistema de refino. Quando os preços do petróleo bruto começaram subindo rapidamente no início de março, o governo chinês primeiro restringiu as exportações de produtos refinados para garantir o atendimento das necessidades internas. Em uma semana, elevou os tetos regulamentados dos preços dos combustíveis no varejo, no maior aumento desde 2022.
A eletrificação já existente ajudou a garantir a redução das necessidades. Estima-se que, nos primeiros seis meses de 2026, a frota de veículos elétricos da China tenha substituído cerca de 1,35 milhão de barris de petróleo por dia, ou 6% do total das importações anuais de petróleo bruto do país. Mas a eletrificação não elimina a demanda por petróleo bruto. Em vez disso, ela deslocou o crescimento da demanda de combustíveis para matérias-primas petroquímicas.
Essa mudança transformou a natureza da vulnerabilidade da China à alta dependência das importações de petróleo. Um choque no fornecimento de petróleo passou, portanto, a ser menos um problema de escassez de combustível e mais um problema de ajuste industrial, que Pequim conseguiu administrar por meio de políticas de oferta que diversificassem as matérias-primas utilizadas pela indústria petroquímica, além do armazenamento de petróleo e da gestão da produção das refinarias.
Quando os preços ultrapassaram os US$ 100 por barril no final de março, o governo chinês aumentou novamente os tetos de preços regulamentados, mas evitou repassar integralmente o aumento do preço do petróleo aos consumidores domésticos. A China possui um sistema de preços administrados de longa data, estipulado nas Medidas de Gestão de Preços do Petróleo, que limitam o quanto e com que rapidez os custos crescentes podem ser repassados.
A abordagem de Pequim significava que se esperava que as refinarias mantivessem a produção de refino, renunciassem aos mercados de exportação lucrativos e vendessem os produtos no mercado interno, onde a demanda era fraca e os aumentos de preços eram limitados, o que reduziria suas margens de lucro.
As refinarias buscam maximizar os lucros. Quando as condições de mercado e as políticas governamentais se voltaram contra elas, ajustaram-se para minimizar as perdas, reduzindo as importações de petróleo bruto e a produção. Adotaram a medida contra-intuitiva de não se apressarem em repor os barris faltantes em meio a um choque de oferta, graças ao acúmulo de estoques, ao petróleo bruto adquirido antes da interrupção do Estreito de Ormuz e à diversificação deliberada das importações.
A disponibilidade de estoques forneceu a reserva inicial para que as refinarias absorvessem o impacto. A China entrou na crise com um estoque estimado de 1,4 bilhão de barris de petróleo bruto comercial e estratégico, o equivalente a aproximadamente 120 dias de importações no ritmo pré-guerra. Em termos macroeconômicos, esses estoques permitem que Pequim sustente um corte de importações de pelo menos três meses, em seus próprios termos, sem uma forte contração da economia doméstica.
No nível das refinarias, esses estoques significavam que elas não precisavam se apressar para substituir os barris provenientes do Golfo Pérsico, afetados pela interrupção do fornecimento, com compras pontuais caras de outros fornecedores. Dados alfandegários sobre importações de petróleo bruto e dados do Escritório Nacional de Estatísticas (NBS) sobre a produção doméstica de petróleo bruto e o volume processado pelas refinarias sugerem que o acúmulo de estoques diminuiu de janeiro a abril, e as refinarias só precisaram utilizar seus estoques em maio e junho.
Com a retirada das refinarias do mercado spot de petróleo bruto, as importações de petróleo da China caíram drasticamente, mesmo sem uma ordem governamental para o corte. Durante o segundo trimestre, as importações de petróleo bruto diminuíram em cerca de um terço em relação aos níveis pré-guerra, passando de uma média de 12 milhões de barris por dia no segundo semestre de 2025 até fevereiro para uma média de 8,1 milhões de barris por dia. As importações atingiram o nível mais baixo em junho, com 7,12 milhões de barris por dia.
Durante esses três meses, a China comprou aproximadamente 355 milhões de barris a menos do que compraria se tivesse mantido o ritmo pré-guerra, o equivalente a quase um mês de suas importações habituais de petróleo bruto, ou cerca de 180 superpetroleiros totalmente carregados.
Mas as refinarias fizeram mais do que simplesmente cortar as importações. Elas também ajustaram suas operações de refino em resposta ao aumento dos preços do petróleo bruto, aos custos mais elevados de frete e seguro, à queda dos estoques e às restrições governamentais às exportações de produtos refinados e aos aumentos de preços.
Embora o petróleo bruto obtido antes da interrupção do Canal de Hormuz tenha continuado a chegar em março, as refinarias já haviam começado a reduzir a produção para preservar os estoques existentes. A produção das refinarias em março caiu para 61,76 milhões de toneladas métricas, ou cerca de 14,6 milhões de barris por dia, uma queda de 2,2% em relação ao ano anterior e bem abaixo dos aproximadamente 16,3 milhões de barris por dia disponíveis provenientes das importações e da produção nacional combinadas.
Com a escassez de petróleo mais barato, obtido antes da interrupção do Estreito de Ormuz, as margens de refino foram ainda mais reduzidas, dificultando a manutenção da produção. Para as refinarias independentes cujas margens dependem do petróleo bruto com desconto, especialmente as chamadas "refinarias de bule de chá" — pequenas refinarias privadas — na província de Shandong, quanto mais petróleo bruto refinavam, mais dinheiro perdiam.
No pior momento, em abril e maio, estimou-se que as refinarias. Shandong estavam perdendo mais de 1.200 yuans (cerca de US$ 175 a US$ 180) para cada tonelada métrica de petróleo bruto processada, o que equivale a uma margem de refino negativa de aproximadamente US$ 24 a US$ 25 por barril.
Os dados do NBS mostram que a produção das refinarias diminuiu drasticamente no segundo trimestre, apesar de o Conselho Nacional de Desenvolvimento e Reforma ter instruído as refinarias independentes, no início de abril, a não reduzirem a produção, sob o risco de terem suas cotas de importação de petróleo bruto drasticamente reduzidas. Algumas refinarias privadas também buscaram a aprovação de Pequim para diminuir a produção.
Em junho, as autoridades chinesas permitiram que algumas refinarias deficitárias de Shandong reduzissem moderadamente a produção para, no mínimo, 80% dos níveis previstos para 2025. No final de junho, a capacidade de processamento das refinarias do país caiu para o nível mais baixo desde o início da pandemia de COVID-19. Todos os tipos de refinarias reduziram a produção para níveis inferiores aos do período pré-guerra, embora em velocidades e magnitudes diferentes. As refinarias independentes locais reduziram a produção para o nível mais baixo desde março de 2020. As refinarias estatais reduziram a produção para níveis ainda menores do que os registrados durante a pandemia.
Assim, ao concentrar o choque de Ormuz nas refinarias, o governo chinês induziu inicialmente uma forte contração nas importações de petróleo bruto sem ordená-la. A redução das importações de petróleo bruto da China evitou que o resto do mundo sofresse uma compressão ainda mais severa dos preços. A Administração de Informação Energética dos EUA concluiu que a redução das importações chinesas diminuiu a demanda global e suavizou a pressão de alta sobre os preços do petróleo.
As refinarias chinesas estão no centro dessa transição, operando cada vez mais como complexos integrados de refino e petroquímica. Além de processar petróleo bruto em gasolina, diesel e querosene de aviação, elas produzem matérias-primas petroquímicas, como nafta, um líquido leve usado na fabricação de produtos químicos básicos. Desde 2018, as refinarias chinesas começaram ajustando suas operações em antecipação à queda no crescimento da demanda por combustíveis e à demanda por produtos petroquímicos, que impulsiona a demanda por petróleo bruto.
O governo chinês tem incentivado essa transição. Em 2022, as autoridades chinesas incorporaram formalmente a "redução do uso de combustíveis fósseis e o aumento do uso de produtos químicos" à política industrial do país para o 14º Plano Quinquenal.
Os produtos petroquímicos são insumos industriais intermediários utilizados na fabricação de autopeças, eletrônicos, bens de consumo e outros produtos de alto valor agregado. Uma escassez prolongada de matéria-prima petroquímica pode afetar as indústrias subsequentes, aumentar os custos de produção, reduzir as margens de lucro e até mesmo forçar a paralisação da produção e demissões.
Os produtos químicos derivados do carvão oferecem às refinarias uma fonte adicional de flexibilidade durante uma crise de abastecimento de petróleo bruto, fornecendo uma rota alternativa para alguns dos mesmos produtos químicos básicos, embora não possam substituir completamente os petroquímicos. O carvão pode ser convertido em gás de síntese e metanol e, em seguida, em olefinas como etileno e propileno, componentes essenciais para muitos insumos industriais que, de outra forma, seriam produzidos a partir da nafta.
A China desenvolveu deliberadamente essa rota de transformação do carvão em produtos químicos. Em 2017, a Comissão Nacional de Desenvolvimento e Reforma (CNDR) formalizou um plano que previa explicitamente a expansão, e não a substituição, das fontes de matérias-primas petroquímicas, a fim de reduzir a alta dependência do setor em relação às importações de petróleo e gás. As políticas industriais do país continuaram a promover a integração de refinarias e o desenvolvimento ordenado de indústrias modernas de produtos químicos derivados do carvão.
Antes da interrupção no fornecimento de petróleo, a China já possuía uma capacidade significativa de produção de produtos químicos a partir do carvão, o que poderia proporcionar algum alívio quando as plantas petroquímicas baseadas em petróleo bruto e nafta enfrentassem interrupções no fornecimento de matéria-prima. Em 2025, a China produziu 15,45 milhões de toneladas métricas de olefinas derivadas do carvão, representando 15% da produção nacional total de olefinas, e sua produção de etilenoglicol derivado do carvão atingiu 7,62 milhões de toneladas métricas, ou cerca de um terço da produção nacional total de etilenoglicol.
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