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Alguns economistas acusam as empresas de uma "greve de investimentos".
Os investidores não fazem greve. Eles reagem a condições que somente o governo pode resolver.
Há um ano, o historiador econômico de Stellenbosch, Johan Fourie, estava sentado em uma sala de reuniões no Departamento de Comércio, Indústria e Concorrência (DTIC). Ao redor da mesa estavam o ministro, Parks Tau, juntamente com funcionários, acadêmicos e consultores. Cada equipe de consultoria apresentou os setores que, em sua opinião, o Estado deveria apoiar, cada um de acordo com seus próprios critérios.
Fourie argumentou que a melhor política industrial seria aquela que resolveria os problemas de eletricidade, portos, ferrovias e regulamentações dos quais todas as empresas dependiam. Segundo ele, essa ideia era impopular. Ao final da sessão, os participantes foram convidados a escolher dois setores para "apoiar".
Isso em um ano em que cinco empresas de tecnologia americanas devem investir US$ 775 bilhões em investimentos de capital, grande parte em centros de dados. Isso representa 1,8 vezes o PIB total da África do Sul em 2025.
Fourie conta essa história em um ensaio fascinante em seu Substack, intitulado "Our Long Walk" (Nossa Longa Caminhada), no qual questiona onde, na África do Sul, os centros de dados deveriam ser construí. Ele classificou 187 cidades com base em onze critérios que os incorporadores imobiliários realmente utilizam: proximidade à rede de alta tensão, energia limpa, insolação, fibra óptica e pontos de troca de internet, água, preços dos terrenos, vizinhos que possam se opor, resultados de auditorias municipais e calor no verão.
Walkerville, ao sul de Joanesburgo, ficou em primeiro lugar. A própria Joanesburgo ficou em décimo. A Cidade do Cabo, com seus terrenos caros e água escassa, ficou em 42º lugar. Ajustando os critérios para um campus de treinamento em IA, Colesberg, perto da represa de Gariep, salta da 26ª para a terceira posição.
Trata-se de uma análise perspicaz, e suas conclusões são condenatórias para os funcionários com quem ele se encontrou.
Enquanto eles escolhiam seus dois setores favoritos, um boom de investimentos global buscava sol, terrenos baratos e energia limpa, recursos que algumas partes da África do Sul possuem em abundância.
Mas o cerne do ensaio não são os centros de dados. É a ideia de política industrial horizontal e o princípio da liberdade econômica do qual ela depende.
Fourie criou uma ilustração inteligente
Como cada consultor atribuiria pesos diferentes aos critérios, ele liberou 10.000 consultores imaginários para analisarem seus dados, cada um com pesos sorteados aleatoriamente. Eles produziram 8.785 listas diferentes com os dez melhores, e 140 das 187 cidades apareceram em pelo menos uma delas.
Se você quer uma imagem do que os economistas chamam de problema do conhecimento, aqui está. Fourie cita o economista alemão especializado em comércio, Andreas Freytag, que argumenta que os governos que tentam implementar políticas industriais acabam "na maioria das vezes escolhendo perdedores".
Na verdade, a simulação subestima o problema. Os consultores fictícios de Fourie sorteiam seus pesos aleatoriamente. Investidores reais não. Cada um traz para a decisão o que Friedrich Hayek, em seu ensaio de 1945, "O Uso do Conhecimento na Sociedade", chamou de "o conhecimento das circunstâncias particulares de tempo e lugar".
Um desenvolvedor de verdade sabe qual tecnologia de refrigeração usará, quanto atraso seus clientes tolerarão, quanto custará a conexão à rede elétrica e quanto tempo seu investimento pode esperar para obter retorno.
Grande parte desse conhecimento nunca é registrado por escrito. Ele existe na mente das pessoas que o aplicam e se transforma à medida que aprendem. Nenhum ministério consegue coletá-lo. Não pode ser compilado em uma planilha e enviado aos planejadores do DTIC em Pretória. Mesmo um planejador que, de alguma forma, conhecesse os pesos corretos não teria como saber se o resultado de sua intervenção na economia justificaria o custo.
Em "Cálculo Econômico na Comunidade Socialista", ele escreveu: "Onde não há mercado livre, não há mecanismo de precificação; sem um mecanismo de precificação, não há cálculo econômico".
A receita de Fourie é pura Mises: cobrar dos centros de dados o custo total da energia e da água que consomem, diz ele, e deixar que os investidores decidam quais locais fazem sentido para eles. Um subsídio ou uma isenção fiscal apenas mascara o sinal que deveria determinar a localização dos centros de dados.
Para ser justo, uma literatura mais recente argumenta que políticas industriais direcionadas podem funcionar. Fourie cita Réka Juhász, Nathan Lane e Dani Rodrik, e a descoberta de Lane de que o apoio da Coreia do Sul à indústria pesada na década de 1970 deixou capacidades duradouras. Ele concorda com o argumento, mas observa que o apoio coreano foi temporário e condicionado pelo desempenho das exportações.
Os Planos Diretores do DTIC não são nenhuma das duas coisas. Eles protegem os produtores nacionais da concorrência estrangeira, indefinidamente.
Como já escrevi anteriormente, as indústrias beneficiadas com Planos Diretores – veículos automotores, aço, açúcar, vestuário, aves, móveis – viram, em sua maioria, as exportações diminuírem e os preços internos subirem. Entidades do setor siderúrgico concordaram no ano passado que o Plano Diretor do Aço fracassou (como eu já havia mencionado). A resposta da Comissão de Administração do Comércio Internacional foi propor o aumento das tarifas de importação de aço para o máximo permitido pelas regras da Organização Mundial do Comércio.
Quando tudo mais falha, redobrar a aposta parece ser a lição que esses planejadores socialistas aprendem com seus intermináveis fracassos.
O governo faz isso acreditando que resgatar indústrias em dificuldades beneficia o país como um todo. A verdade é exatamente o oposto.
Os Planos Diretores não se limitam a desperdiçar subsídios. Através de isenções fiscais, tarifas e subsídios, mantêm capital, trabalhadores e talentos gerenciais presos em empresas que não conseguem sobreviver por conta própria. Isso impede sua realocação para empreendimentos mais produtivos e lucrativos. O governo não escolhe apenas os perdedores. Ele os mantém em estado vegetativo, em detrimento de empresas vencedoras que sequer decolaram porque os investidores estavam todos atrás de subsídios, isenções fiscais e tarifas de importação.
Isso me leva a uma queixa comum: a de que o empresariado sul-africano está em greve de investimentos.
Ele tem razão ao afirmar que o investimento de capital na África do Sul é muito baixo para sustentar uma economia em crescimento.
O investimento fixo caiu para menos de 15% do PIB, menos da metade da meta do Plano Nacional de Desenvolvimento, e sua lista de causas – racionamento de energia, incerteza política, dívida, corrupção – é difícil de criticar.
Mas os seus próprios dados contradizem a manchete. O investimento público caiu de 6,3% do PIB em 2010 para 3,9% em 2025, enquanto o investimento privado caiu muito menos. Ele admite que essa mudança reflete o "colapso relativo do investimento do setor público".
Stuart Theobald, escrevendo no Business Day, estava certo: não há nenhuma "greve de investimentos".
As reservas de caixa das empresas cresceram praticamente em linha com seus balanços patrimoniais. Os índices de distribuição de dividendos estão próximos da média das últimas duas décadas. O investimento privado dobrou desde 2008, enquanto o investimento de empresas estatais cresceu menos da metade. Ele classificou a narrativa da greve como "politicamente conveniente, mas empiricamente equivocada".
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