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Preocupar-se com as finanças públicas não é legal, mas as alternativas podem ser piores.
Quando o autor era jovem, há muitos anos, uma das maneiras da moda entre as pessoas com diplomas reclamarem do mundo era falar em "austeridade", uma palavra suja da mesma linha de "neoliberalismo" e alguns outros termos escolhidos a dedo que logo foram substituídos pelo novo vocabulário de queixas fornecido pela então vanguardista política identitária.
O argumento básico era que os gastos e o número de funcionários do governo diminuíram após os primeiros impactos da legislação emergencial para lidar com a crise financeira de 2008. No período subsequente de baixas taxas de juros, argumentava-se, havia mais margem para gastos governamentais agressivos a fim de resolver quaisquer problemas econômicos estruturais que se considerasse que afligiam o país.
Embora essa linha de argumentação tenha sido usada principalmente como uma forma socialmente aceitável de reclamar de Barack Obama para jovens com formação universitária, um grupo demográfico naturalmente insatisfeito, ela continha, de fato, uma ponta de sabedoria. Havia (e há) motivos reais para preocupação com o nosso sistema, particularmente a financeirização e a estagnação; é mais fácil fazer algo quando o crédito é barato.
Os detalhes contradizem um pouco essa visão simplista. Embora o gasto público total tenha diminuído, o gasto federal continuou crescendo de forma constante, e é justamente o gasto federal, e não o gasto público total, que constitui a principal variável da dívida nacional. Além disso, o gasto público não foi necessariamente uma vitória política: os resgates de bancos e montadoras foram extremamente impopulares, e a flexibilização quantitativa acabou reforçando as reservas de caixa das instituições financeiras em vez de estimular qualquer tipo de crescimento tangível. Daí surgiu a revolução do Tea Party, que foi, à sua maneira peculiar, a contraparte de direita do movimento Occupy.
Acontece que os americanos detestam a inflação, o que é bastante curioso para alguém que passa muito tempo escrevendo sobre partes do mundo onde uma taxa de inflação de 20% mal merece comentários. Eles deram aos republicanos a chancela de um governo unificado em 2024 por causa da inflação, e parecem prontos para expulsá-los do Congresso este ano pelos mesmos motivos. (Embora o monetarista clássico que ainda existe em mim queira distinguir entre choques de oferta e inflação pura e simplesmente.) Ao mesmo tempo, o governo Trump tem um programa ambicioso, ainda que nem sempre coerente, que precisa ser financiado e que envolve apenas minimamente a supervisão do Legislativo.
Como resultado, os mercados de títulos estão em frenesi, restringindo o crédito mesmo sem o aumento das taxas de juros de referência pelo Federal Reserve. Isso está longe do ideal: a restrição de crédito prejudica o crescimento, e a queda no crescimento significa menos receita para os cofres públicos, ao mesmo tempo que o serviço da dívida soberana americana está ficando mais caro.
Algo precisa mudar
Ou o povo americano terá que se conformar politicamente com a economia aquecida e a consequente inflação, ou a verdadeira austeridade chegará e eliminará todos esses gastos. Uma crise da dívida poderia forçar essa mudança.
Os defensores da austeridade fiscal têm o péssimo hábito de prever catástrofes que não se concretizam no prazo previsto. Não sou economista nem financista, portanto não vou fingir que sei se o momento decisivo será no próximo ano, em 2028 ou mais adiante. No entanto, é inegável que o pagamento da dívida pública está se tornando um tema recorrente: com US$ 1,2 trilhão anuais, representa 19% dos gastos federais anuais, uma rubrica orçamentária que só perde para a Previdência Social. Mais dinheiro destinado ao pagamento de juros, mesmo sem algum tipo de ajuste catastrófico, simplesmente continuará a prejudicar outras prioridades de gastos. De um jeito ou de outro, o governo fará menos.
Essa situação surge em um momento ruim para a política americana. Os democratas estão em plena disputa interna sobre se uma pitada de socialismo ou uma dose cavalar dele é a fórmula vencedora. Os republicanos também decidiram que não se importam em abrir as torneiras para suas prioridades favoritas, seja explodir mulás ou tentar fazer com que mulheres da classe média tenham filhos. Um estadista de verdade, candidato à presidência em 2028, estaria soando o alarme, tentando amenizar ou evitar a crise antes que ela aconteça. No mundo real, porém, parece que os políticos farão o que sempre fazem: jogar a responsabilidade para os outros e se agarrar ao poder com unhas e dentes. Quando a música parar, no entanto, é improvável que volte a tocar tão cedo. Bem-vindos à Era da Austeridade.
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