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Neste outono, 54 milhões de estudantes do ensino fundamental e médio voltam às salas de aula para mais um ano de aulas em todas as disciplinas clássicas: matemática, inglês, história e biologia. Mas há outra disciplina que vem se infiltrando nos currículos escolares: o plástico.
Um novo relatório da organização sem fins lucrativos Plastic Pollution Coalition documenta as diversas maneiras pelas quais a indústria do plástico vem inserindo sua agenda nas salas de aula dos EUA — inclusive por meio de planos de aula e fichas de exercícios, experimentos científicos práticos e um programa chamado "PlastiVan", que viaja de cidade em cidade ensinando aos alunos sobre "a contribuição do plástico para a vida moderna".
Segundo o relatório, interesses da indústria oferecem esses recursos aos professores gratuitamente ou a preços baixos. Os materiais tendem a destacar a necessidade dos plásticos, minimizando seus significativos malefícios para a saúde humana e o meio ambiente.
"Quando essa informação é fornecida às crianças, ela obscurece os verdadeiros impactos da poluição plástica", disse Madison Dennis, gerente sênior de políticas e defesa da Plastic Pollution Coalition e uma das principais autoras do relatório. Além de prejudicar a vida marinha, o plástico pode expor as pessoas a produtos químicos perigosos, entupir bueiros e contribuir para inundações, além de liberar gases de efeito estufa que aquecem o planeta. A organização de Dennis está pedindo políticas escolares mais rigorosas contra o uso de materiais didáticos patrocinados pela indústria.
O relatório apresenta quatro estudos de caso de "propaganda" da indústria de plásticos para crianças em idade escolar. Um deles envolve a Sociedade de Engenheiros de Plásticos (SPE, na sigla em inglês), uma associação comercial que recentemente se tornou uma divisão da Associação da Indústria de Plásticos. Os planos de aula da SPE incluem atividades como uma "caça ao tesouro de plástico", que visa fazer com que os alunos "compreendam que os plásticos são onipresentes e sua importância para a sociedade e para suas vidas pessoais."
Um vídeo intitulado "Sua Garrafa Significa Empregos" explica como a reciclagem de plásticos apoia o emprego local.
Outro estudo de caso destaca a Associação Americana de Professores de Química, uma iniciativa da Dow Chemical Company. Um dos planos de aula da associação ensina alunos do ensino fundamental e médio a comparar a resistência de vários tipos de sacolas plásticas encontradas em supermercados. Após um breve experimento, a aula os convida a "fingir que são funcionários da Dow Chemical Company" e estão projetando uma sacola plástica para um cliente.
Embora muitos dos materiais afirmem apoiar os objetivos de aprendizagem STEM, fazem-no promovendo argumentos já conhecidos da indústria, enfatizando a acessibilidade e a segurança dos plásticos. Alguns reconhecem a poluição plástica como um problema sério, mas culpam os comportamentos irresponsáveis dos consumidores e, em vez de recomendarem a redução da produção de plástico, propõem o aumento da reciclagem como principal forma de resolvê-lo.
Na realidade, apenas 9% de todo o plástico é reciclado no mundo, e cientistas têm alertado repetidamente que a reciclagem não conseguirá acompanhar o crescimento projetado na produção de plástico. Reportagens investigativas mostraram que grupos industriais sabiam disso há décadas, mas mesmo assim promoveram a reciclagem para amenizar a crescente preocupação com a poluição plástica.
Wendy Johnson, especialista em educação científica do Centro Nacional para a Educação Científica, afirmou que os planos de aula e as fichas de exercícios da indústria não refletem uma boa pedagogia. Os materiais que alegam estar alinhados com os padrões STEM estaduais não especificam quais padrões apoiam, nem como estão alinhados. Os planos de aula instruem os alunos a ler as anotações dos professores ou listam termos de vocabulário específicos da indústria, como "moldagem por sopro de estiramento" ou "termoendurecimento"
Ao usar todos esses termos técnicos, as pessoas são enganadas, fazendo-as pensar que estão fazendo ciência", disse Johnson ao Grist. O que os materiais realmente ensinam, segundo ela, são "perspectivas ideológicas sobre a economia", como a conveniência de bens de consumo baratos.
"É tão claro que o objetivo não é criar materiais realmente claros e fáceis de usar", acrescentou Johnson. "A ideia não é ensinar", mas sim inserir os argumentos da indústria nas salas de aula. O relatório documenta a propaganda sobre plásticos chegando às escolas desde pelo menos os anos 2000. Entre 2009 e 2011, por exemplo, um grupo comercial do setor de plásticos pressionou o Departamento de Educação da Califórnia para adicionar uma seção sobre "As Vantagens das Sacolas de Compras" aos livros didáticos do ensino médio do estado. A iniciativa PlastiVan está em andamento desde 2011, e a SPE afirma que já alcançou mais de 132.000 alunos no total.
A Plastic Pollution Coalition sugere que o problema é particularmente significativo em escolas localizadas perto de instalações petroquímicas. No Condado de Beaver, Pensilvânia, por exemplo, a Shell opera um complexo de produção de plásticos de 156 hectares e investiu milhões de dólares no desenvolvimento de currículos e programas de reciclagem relacionados a plásticos, tanto para alunos do ensino fundamental quanto para estudantes de faculdades comunitárias. A empresa também doou centenas de mochilas recheadas de material escolar e comprou uma quadra de basquete para uma escola — aparentemente em troca da inclusão da reciclagem de plásticos no currículo.
A Shell não respondeu ao pedido de comentário da Grist. Nem a SPE, a Associação Americana de Professores de Química, nem o distrito escolar do Condado de Beaver.
O relatório aponta para um problema mais amplo no ensino de STEM (Ciência, Tecnologia, Engenharia e Matemática) nas escolas públicas dos EUA. Os professores frequentemente não têm o tempo e o dinheiro necessários para elaborar seus próprios currículos ou para comprar materiais e planos de aula de alta qualidade para laboratórios ou projetos científicos em sala de aula. Quando grupos com interesses específicos oferecem apoio — sejam eles da indústria do tabaco, da indústria de alimentos ultraprocessados, da indústria de pesticidas ou da indústria de combustíveis fósseis — pode ser difícil dizer não.
Kate Yoder. "Como professora, estou sempre à procura de coisas grátis", disse Suzie Hicks, educadora ambiental do ensino fundamental e médio na Califórnia, que atuou como consultora no relatório da Coalizão contra a Poluição Plástica. Hicks afirmou que sua formação e experiência a deixam à vontade para avaliar materiais em busca de greenwashing — mas esse provavelmente não é o caso da maioria dos professores.
Dennis recomendou que os conselhos escolares adotassem políticas que proibissem materiais educativos patrocinados pelas indústrias química, de combustíveis fósseis e de plásticos. Ela também enfatizou a necessidade de um financiamento escolar mais robusto e abrangente, para que professores e distritos não fiquem tão desesperados por materiais didáticos prontos.
Uma forma de alcançar esse objetivo seria eliminar as isenções fiscais para instalações de processamento petroquímico e produção de plásticos, que privam as comunidades de recursos financeiros essenciais.
Katie Allen, diretora executiva da Algalita, uma organização ambiental sem fins lucrativos da Califórnia que desenvolve materiais educativos sobre poluição plástica, contestou a ideia de que as escolas deveriam proibir todo o conteúdo patrocinado pela indústria.
Quando você começa proibindo uma coisa, onde isso vai parar? O que eu quero é dar aos educadores o benefício da dúvida e permitir que eles tomem suas próprias decisões", disse ela ao Grist. Ela argumentou que os professores deveriam ter a confiança necessária para contextualizar adequadamente os materiais da indústria — e que eles poderiam até mesmo usá-los para ensinar habilidades de pensamento crítico.
Dito isso, existem muitos materiais educativos sobre plásticos desenvolvidos por fontes não industriais. A Algalita, por exemplo, oferece planos de aula gratuitos sobre tópicos como ilhas de lixo plástico nos oceanos e bioacumulação — o fenômeno em que os plásticos se acumulam dentro de criaturas marinhas à medida que se sobe na cadeia alimentar. A Story of Stuff, outra organização sem fins lucrativos, oferece um currículo mais abrangente para o ensino médio, focado nos custos e consequências da produção de bens de consumo — incluindo aqueles feitos de plástico.
Esses materiais de aprendizagem ainda vêm de organizações com uma agenda específica. Mas Hicks argumentou que eles são mais confiáveis, já que as organizações sem fins lucrativos geralmente não estão tentando vender nada.
Outra opção é que os professores simplesmente criem seus próprios currículos. Foi o que Jacqueline Omania, uma professora do ensino fundamental aposentada recentemente em Berkeley, Califórnia, fez em 2015. Ela transformou sua sala de aula em um laboratório de zero resíduos e, durante 11 anos, Omania e seus alunos desenvolveram, a cada ano, um conjunto de acordos de zero resíduos para a sala de aula, comprometendo-se a minimizar o uso de plásticos — trocando bastões de cola individuais por um pote de cola compartilhado, por exemplo — e também defendendo mudanças mais sistêmicas, como fazer campanha por uma política que obrigasse os restaurantes de Berkeley a pararem de distribuir utensílios de plástico descartáveis para alimentos.
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