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As temperaturas subiram drasticamente em todo o Oceano Pacífico equatorial em 2026, sinalizando o início de um El Niño forte e potencialmente histórico. Esses eventos podem afetar o clima em todo o mundo, e a intensidade dos recentes eventos de El Niño está gerando alarme, pois, à medida que as temperaturas globais aumentam, eles estão se tornando mais fortes e mais destrutivos.
Para entender como esses padrões climáticos estão mudando, precisamos compreender o que aconteceu durante os eventos El Niño no passado, mas as observações remontam apenas a algumas décadas. Então, meus colegas e eu fomos às Ilhas Galápagos – no coração do padrão El Niño – para encontrar respostas em alguns dos melhores registradores da natureza: os corais.
Em registros preservados por corais vivos e fósseis antigos, descobrimos que, em média, os eventos El Niño foram mais intensos nos últimos 40 anos do que em qualquer outro momento do último milênio, com temperaturas mais altas que levam a efeitos mais poderosos sobre o clima.
Essa intensificação também coincide com o aquecimento global causado pela ação humana.
Nossos resultados, recém-publicados na revista Science, sugerem que os fenômenos El Niño de 1982-83 e 1997-98 – dois dos mais intensos da história recente – podem ser prenúncios de eventos ainda mais extremos no futuro, à medida que o planeta aquece.
O El Niño está chegando às Ilhas Galápagos
Um dos El Niños mais intensos ocorreu em 1982, com consequências devastadoras para as Ilhas Galápagos. Ele desencadeou uma onda de calor marinha que reverberou por um dos ecossistemas mais singulares e preservados do planeta.
Águas superficiais excepcionalmente quentes bloquearam a ressurgência habitual de água fria e rica em nutrientes, que alimenta a cadeia alimentar da vida marinha. O resultado devastou comunidades que dependem do oceano – peixes, aves, mamíferos marinhos e pessoas que pescam para seu sustento em todo o Pacífico tropical oriental. Com o calor extraordinário, mais de 95% dos corais de Galápagos morreram.
Um evento El Niño excepcionalmente forte causou a onda de calor; faz parte de um padrão climático que começa no leste do Oceano Pacífico tropical, ao redor das Ilhas Galápagos, à medida que os ventos alísios mudam de direção. A água quente do oceano, provocada pelo El Niño, altera a circulação atmosférica acima da superfície, desviando as trajetórias das tempestades e mudando os padrões de inundações, secas e tempestades tropicais em todo o mundo.
As Ilhas Galápagos são conhecidas por sua impressionante biodiversidade marinha, resultado da alta concentração de nutrientes e da mistura de águas frias e quentes. Greg Asner/DivePhoto.org
O El Niño de 1982-83 contribuiu para eventos climáticos extremos em todo o mundo, desde inundações no Quênia e no Peru até secas na Indonésia e no Brasil, custando à economia global até $4 trilhões, segundo algumas estimativas. Um El Niño igualmente intenso em 1997-98 resultou em 23.000 mortes por doenças e desastres climáticos.
Os eventos envolvendo o Menino Jesus são incomuns no contexto histórico?
Mesmo em 1983, os cientistas ficaram surpresos ao descobrir que um evento tão intenso estava em curso. Os registros históricos do El Niño são escassos antes da era das observações por satélite. Felizmente, os corais longevos que crescem no Pacífico tropical podem fornecer um histórico do El Niño que amplia nossa visão para o passado.
Como os corais registram a história
À medida que os corais crescem, preservam um registro das temperaturas oceânicas locais ao longo do tempo. Nas Ilhas Galápagos, devido à sua localização, esse registro revela a história dos fenómenos El Niño e do seu oposto mais frio, o La Niña.
Assim como as árvores que produzem anéis de crescimento anuais, os corais adicionam camadas esqueléticas de carbonato de cálcio ano após ano. As faixas alternadas de maior e menor densidade revelam mudanças na taxa de crescimento do coral durante cada ano e podem servir como um marcador temporal. O histórico da temperatura do oceano está embutido na própria composição química do esqueleto.
Para rastrear a história das temperaturas da água, medimos dois parâmetros químicos – a proporção de isótopos de oxigênio pesados para leves e a proporção de estrôncio para cálcio – ambos refletindo a temperatura da água do mar em que o coral cresceu.
Três mapas de temperatura da superfície do mar mostram como as temperaturas do Oceano Pacífico variam entre os padrões El Niño, La Niña e neutro. As Ilhas Galápagos estão dentro do pequeno círculo preto. Durante o El Niño, os ventos alísios enfraquecem, suprimindo a ressurgência de água fria e permitindo que as temperaturas subam. As temperaturas estão em graus Celsius.
Nas Ilhas Galápagos, devido à localização do arquipélago, a temperatura da superfície do mar oscila entre anos quentes de El Niño e anos mais frios de La Niña, quando a ressurgência de nutrientes é mais intensa.
As Ilhas Galápagos estão localizadas em uma região de forte ressurgência, onde águas profundas ricas em nutrientes afloram à superfície. Essa ressurgência resulta da combinação dos ventos alísios locais e da afloração de uma corrente profunda ao colidir com a massa das ilhas. Os nutrientes alimentam a proliferação de fitoplâncton, que fornece alimento para peixes, aves e outras formas de vida marinha.
Imagens de satélite do fitoplâncton ao redor das Ilhas Galápagos mostram como eventos El Niño excepcionalmente quentes (à esquerda) reduzem a ressurgência de nutrientes que o fitoplâncton necessita, em comparação com condições mais normais (à direita), alguns meses depois. NOAA Climate.gov, com base em dados do SeaWiFS fornecidos por Norm Kuring, NASA GSFC.
Os maiores corais vivos das Ilhas Galápagos crescem nas ilhas do norte, Wolf e Darwin, em águas com profundidade entre 6 e 15 metros. Para estudar sua história, mergulhamos e coletamos amostras de núcleos de corais longevos, alguns com 2,5 a 3 metros de altura.
Cada amostra que extraímos de um coral vivo apresentou evidências em seu esqueleto calcificado de que o coral havia sofrido durante o evento El Niño de 1982-83. Observamos "horizontes da morte" evidentes – densas camadas de material calcificado produzidas por outros organismos do recife, como algas, gastrópodes e cracas, interrompendo a estrutura do esqueleto.
Uma imagem de tomografia computadorizada (à esquerda) e uma foto (à direita) de uma seção de coral da Ilha Wolf mostram o "horizonte da morte", quando o calor extremo branqueou e matou os corais que ali viviam. A colônia de coral posteriormente se regenerou sobre a superfície morta. (The Conversation).
Também coletamos amostras de corais fósseis ao redor do arquipélago – principalmente blocos de coral mortos encontrados ao longo das costas das ilhas. A datação radiométrica revelou que esses corais fósseis tinham até 4.500 anos. Essas amostras proporcionam uma visão ainda mais profunda da história do El Niño.
De volta ao laboratório, cortamos os núcleos de coral longitudinalmente em placas e usamos uma furadeira para extrair amostras em pó, cada uma representando cerca de um mês de crescimento, seguindo uma ordem da mais jovem para a mais antiga. Analisamos a geoquímica de cada amostra. A partir das proporções químicas em milhares de amostras, encontramos ciclos sazonais que abrangem muitas décadas e anos excepcionalmente quentes e frios que revelaram uma história única dos eventos El Niño e La Niña.
As Ilhas Galápagos possuem muitos corais fósseis de grande porte que preservam históricos de temperatura que remontam a milênios. Gerald e Buff Corsi © Academia de Ciências da Califórnia.
Um coral fossilizado em seu habitat natural exibe faixas de crescimento anual.
Uma história do ENSO ao longo do tempo emerge
Nossos dados mostram claramente que a intensidade do fenômeno El Niño-Oscilação Sul aumentou com o aquecimento das temperaturas globais.
A análise química dos corais revelou que os eventos El Niño dos últimos 40 anos foram mais intensos do que em qualquer outro período analisado no último milênio.
Os dados sobre os corais estão em consonância com as temperaturas oceânicas medidas por termômetros ao longo do último século. No entanto, os registros de corais remontam a um período muito mais antigo, fornecendo um contexto de longo prazo que demonstra que os eventos El Niño modernos são mais extremos do que antes do início da era industrial.
O estudo descobriu que a intensidade do El Niño ou da La Niña acompanhou a mudança da temperatura global ao longo do último milênio. As cores indicam a localização da ilha e o formato indica o tipo de geoquímica utilizada. Os triângulos mostram os resultados derivados da razão entre estrôncio e cálcio, e os círculos mostram os resultados da razão entre isótopos de oxigênio. A linha vermelha indica a temperatura global estimada a partir de outros dados paleoclimáticos. Os dados sobre corais são apresentados como o desvio padrão da temperatura reconstruída de Galápagos no eixo da esquerda, e os dados de temperatura global são apresentados como desvios da média de 1961-1990 no eixo da direita.
Julia Cole/The Conversation
A intensificação do El Niño que observamos, a partir de meados do século XX, também é maior do que a prevista por quase todos os modelos climáticos como resultado de causas naturais. Parece estar intimamente ligada ao aquecimento global causado pela ação humana – uma conclusão em consonância com as expectativas da maioria dos modelos climáticos.
Nem todos os modelos preveem o fortalecimento do El Niño com o aquecimento climático, mas nossos dados mostram que um fortalecimento incomum acompanhou o aquecimento recente – uma associação que pode permitir aos cientistas identificar os modelos que melhor reproduzem as observações.
Olhando para o futuro
Um El Niño-Oscilação Sul mais forte significa eventos climáticos extremos mais intensos e prejudiciais em todo o mundo. Se a humanidade puder antecipar esses riscos, poderemos nos preparar e talvez evitar os piores danos.
Felizmente, os cientistas já compreendem o suficiente sobre os fenômenos El Niño e La Niña para prevê-los com até um ano de antecedência. Mas essas previsões dependem de medições climáticas contínuas e precisas, realizadas por satélites e boias em toda a remota região tropical do Pacífico, juntamente com melhorias constantes nas capacidades de modelagem e previsão climática.
Essas capacidades são agora mais importantes do que nunca, à medida que o aquecimento global se acelera.
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