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Durante cinco anos e meio, fui refém da República Islâmica do Irã. Nesse período, cheguei a acreditar em algo sobre o regime que pode parecer improvável para quem vê de fora: ele é muito mais fraco do que aparenta. Hoje, acredito que estamos mais perto do seu fim do que muitos americanos imaginam.
À medida que os Estados Unidos se aproximam das eleições de meio de mandato em novembro, os apelos para uma postura mais introspectiva inevitavelmente aumentarão. Haverá argumentos de que já fizemos o suficiente, que a República Islâmica é problema de outros, que os custos são muito altos ou o resultado muito incerto. Ceder a essa tentação seria um erro histórico.
Após 47 anos, o regime que infligiu sofrimento inimaginável ao seu próprio povo e ajudou a disseminar o extremismo militante por todo o Oriente Médio pode estar se aproximando de seu ato final. Este não é o momento de perdermos nossa determinação.
Muito antes de os americanos se familiarizarem com organizações terroristas como o Hezbollah, o Hamas, a Al-Qaeda e o ISIS, e muito antes dos ataques de 11 de setembro de 2001, a República Islâmica já utilizava o extremismo religioso, a tomada de reféns e o terrorismo como instrumentos de política externa. Ela fomentou diretamente organizações como o Hezbollah e o Hamas e ajudou a criar um ambiente regional propício ao florescimento do ódio ao Ocidente e da violência política.
Mas as maiores vítimas da República Islâmica sempre foram o próprio povo iraniano. A revolução de 1979 foi uma revolução iraniana, e o país convive com suas consequências desde então. Quase meio século depois, uma nova geração reivindica o direito de trilhar um caminho alternativo.
Durante meus anos em cativeiro, observei uma nação aparentemente presa em uma espiral descendente de corrupção, incompetência e obsessão ideológica sectária. Todas as noites, meus companheiros de cela e eu assistíamos ao "Akhbare Bisto-See", ou "Notícias das 20h30", no canal estatal iraniano IRIB, canal 2 — um desfile noturno de propaganda, arrogância, ignorância e ódio.
Após minhas primeiras semanas na Seção 2A da Prisão de Evin, controlada pelo braço de inteligência da Guarda Revolucionária Islâmica, comecei a conduzir um experimento particular, assumidamente não científico. Assisti aos noticiários, observei o que acontecia ao meu redor, conversei com o máximo de detentos que pude e estimei quantos anos o Irã levaria para alcançar o mundo moderno.
Cinquenta anos, pensei. Depois 75. Depois 100. Após oito meses, quando minha estimativa chegou a 150 anos, a perplexidade tomou conta.
Então parei de contar
O que me assombrava não era apenas a decadência física e moral do país, a corrupção ou a incompetência do governo. Era o que décadas de humilhação e desesperança tinham feito às pessoas. Às vezes, a prova disso estava a apenas um metro de mim.
Dois dos meus colegas de cela eram membros do Estado Islâmico. Ambos eram curdos iranianos. Eu não conseguia entender. Eles não eram árabes da Síria ou do Iraque. Eram iranianos. Como jovens iranianos podiam se juntar a uma organização tão assassina quanto o Estado Islâmico? Às vezes, até altas horas da noite, eu ouvia suas histórias. Aos poucos, comecei a entender que, antes de serem recrutados pelo extremismo, a humilhação os havia preparado.
Um desses jovens era Ibrahim. Ele tinha acabado de completar 18 anos quando o conheci na Sala Comunitária 2 da Seção 2A. Certa noite, ele me contou sobre a morte de seu irmão mais novo. Sua família era tão pobre que não tinha condições de arcar com um enterro simples. Eles carregaram o corpo do rapaz nos ombros até os arredores da aldeia, cavaram uma cova e o enterraram sem cerimônia, nem mesmo uma lápide.
Nunca me esqueci daquelas palavras
Anos mais tarde, encontrei outro curdo iraniano cuja história ficou marcada em minha memória.
Após ser condenado a 10 anos de prisão pelo que a República Islâmica chamou de "cooperação com a nação hostil dos Estados Unidos", um velho amigo providenciou para que um homem me ajudasse a atravessar a fronteira rumo à liberdade.
Vou chamá-lo de Jafari
Embarcamos em uma jornada de 15 horas rumo à fronteira noroeste, mas nossa sorte acabou a cerca de 30 quilômetros da fronteira iraquiana, quando fomos presos por uma unidade de campo do Ministério da Inteligência. No dia seguinte, na cidade de Sardasht, Jafari e eu aguardávamos para comparecer perante um juiz local, acusados de tentar cruzar a fronteira ilegalmente. Estávamos sentados ali, exaustos, com as mãos algemadas. Até então, eu não sabia quase nada sobre ele, exceto que tinha 30 anos e era curdo.
Enquanto esperávamos, ouvi-o falar com os guardas. Descobri que ele já havia passado 10 anos na prisão por pertencer a uma organização política curda. Em seguida, ele descreveu o que aconteceu quando foi preso pela primeira vez.
Segundo Jafari, enquanto ele estava ajoelhado no chão com as mãos algemadas nas costas, seu promotor abriu o zíper de suas calças e urinou em sua boca, dizendo-lhe que ele e seu povo curdo eram escória.
Essas não eram lágrimas de medo ou raiva. Eram as lágrimas de um jovem cuja dignidade havia sido destruí. Existem certas coisas que não se pode esperar que os seres humanos suportem indefinidamente.
Penso em Ibrahim e Jafari quando penso nos iranianos que foram às ruas contra a República Islâmica.
Para quem vê de fora, as manifestações no Irã são frequentemente descritas em termos políticos: reformistas contra linha-dura, secularistas contra islamitas, manifestantes contra o governo. Mas por trás da política, esconde-se algo mais fundamental: a humilhação sistemática e prolongada de uma nação orgulhosa.
Durante décadas, os iranianos assistiram a um país abençoado com extraordinário talento humano, história, recursos naturais e cultura tornar-se cada vez mais pobre e isolado, enquanto uma elite governante corrupta e insular enriquecia-se e exigia obediência cega.
Para as minorias étnicas do Irã, essa humilhação muitas vezes foi agravada pela discriminação e pela violência. Curdos, azeris, árabes, balúchis, turcomanos e lors, de diferentes maneiras, vivenciaram a vida à margem da República Islâmica.
Quanto às mulheres iranianas, elas quase não precisam de explicação. Basta lembrarmos o nome de Mahsa Amini. Volumes poderiam ser escritos sobre sua força, coragem e dignidade — e sobre a ira infligida a elas por um regime profundamente misógino. A morte de Mahsa Amini tornou-se um símbolo porque milhões de mulheres iranianas reconheceram em sua história a intromissão do Estado nas decisões mais íntimas de suas vidas, respaldada pela violência.
As minorias religiosas do Irã têm suas próprias histórias desoladoras. Judeus, bahá'ís, zoroastristas e cristãos vivem há décadas sob suspeita, restrições e perseguição.
No pátio da Ala 8 da Prisão de Evin, sentei-me certa vez com um homem bahá'í com quem havia feito amizade. Era por volta do meio-dia de 14 de outubro de 2022, um dia antes de os prisioneiros se amotinarem e um incêndio consumir parte de Evin. Lembro-me vividamente da conversa não pelo que aconteceu no dia seguinte, mas pela história que aquele homem gentil me contou.
Em 1980, seu pai fora enforcado naquela mesma prisão, talvez a apenas 100 metros de onde estávamos sentados. Quando menino, ele acompanhou a mãe para buscar o corpo do pai. Ele me disse que o único crime do pai foi ser bahá'í. Quase meio século depois, o filho também estava sentado dentro de Evin, a poucos metros de onde perdera o pai.
Esse é o legado da República Islâmica: um ciclo aparentemente interminável de violência, pobreza e humilhação.
Teve 47 anos para construir uma nação próspera. Em vez disso, construiu prisões, cidades com mísseis e um extenso programa nuclear enquanto grande parte de sua população lutava para sobreviver.
O país teve 47 anos para aproveitar as extraordinárias habilidades do povo iraniano. Em vez disso, milhões deixaram o país, enquanto algumas de suas mentes jovens mais brilhantes acabaram em celas de prisão.
Entre eles estavam Ali Younesi e Amirhossein Moradi, dois jovens gentis, educados e extraordinariamente inteligentes com quem tive o privilégio de dividir uma cela na Ala 4 da Prisão de Evin. Younesi era um prodígio da astronomia reconhecido internacionalmente; Moradi, um talentoso estudante de física. Ambos estavam na casa dos 20 anos e estudavam na prestigiosa Universidade Sharif. Suas histórias se repetem por todo o Irã, onde a República Islâmica passou décadas esmagando as esperanças de alguns dos jovens mais talentosos do país.
Teve 47 anos para conquistar legitimidade
E essa distinção importa agora porque o Irã e a República Islâmica não são a mesma coisa. O regime quer que o mundo acredite que qualquer ataque ao seu poder é um ataque ao próprio Irã. Quer que os americanos acreditem que a alternativa à República Islâmica deve ser o caos, a guerra civil ou outro regime extremista.
O povo iraniano que conheci — incluindo aqueles que encontrei em circunstâncias que eu jamais teria escolhido — não ansiava por mais ideologia. Ansiava por dignidade, prosperidade, direitos humanos básicos e o retorno ao status de membros respeitados da comunidade internacional. Queria empregos com salários decentes. Queria oportunidades. Queria justiça. Queria que suas filhas vivessem sem medo. Queria a liberdade de praticar sua religião — ou não praticar nenhuma — como bem entendesse. Queria pertencer ao seu país sem ser humilhado por ser curdo, bahá'í, cristão, judeu, balúchi ou qualquer outra coisa.
Acima de tudo, eles queriam um futuro. É por isso que este momento é importante.
No início deste ano, os iranianos demonstraram mais uma vez sua determinação. Muitos foram às ruas inicialmente devido a queixas dolorosamente familiares: inflação, falta de eletricidade, escassez de água, má gestão econômica, corrupção e a erosão implacável de seu poder de compra.
Eles foram recebidos com força letal. Milhares teriam sido mortos na repressão e dezenas de milhares presos. Mas os números de vítimas por si só não conseguem transmitir a crueldade particular da repressão na República Islâmica.
Durante anos, famílias iranianas e organizações de direitos humanos têm relatado uma prática por vezes descrita como "dinheiro de bala" ou "taxa de bala": as autoridades exigem pagamento das famílias antes de liberarem os corpos de parentes mortos pelo Estado, em alguns relatos supostamente para cobrir o custo da munição usada para matá-los.
Seu filho vai para a rua protestar contra o preço dos alimentos. Sua filha exige a liberdade de viver como quiser.
Eles não voltam para casa
Então você vai buscar o corpo do filho que criou, e o estado que matou seu filho exige o pagamento pelas balas antes de devolver o corpo a você.
As estatísticas descrevem o declínio econômico do Irã. Sua moeda entrou em colapso. A inflação devastou a renda das famílias. A corrupção continua endêmica. Milhões de iranianos talentosos deixaram o país. Todos esses fatos importam, mas nenhum captura a natureza da República Islâmica tão bem quanto um pai enlutado sendo obrigado a pagar pela bala que matou um filho. Isso é humilhação. Isso é indignidade.
E depois de 47 anos, algo fundamental está acontecendo dentro do Irã. A República Islâmica sobreviveu através do medo. Regimes construídos sobre o medo podem parecer permanentes até que, de repente, deixam de ser.
Vi o medo dentro da República Islâmica. Mas também vi algo que o regime deveria temer muito mais. Vi o que acontece quando a humilhação se transforma em raiva, quando a raiva se transforma em coragem e quando pessoas a quem foi dito durante décadas que são impotentes — ou escória — começam percebendo que são em muito maior número do que aqueles que as oprimem.
A pressão deixou de ser meramente política. O Irã enfrenta uma das mais graves crises econômicas da história da República Islâmica. A inflação disparou, o rial desvalorizou-se drasticamente e o regime luta para obter as divisas necessárias para financiar as importações e sustentar o Estado. Um bloqueio naval dos EUA reduziu drasticamente as exportações iranianas de petróleo pelo Estreito de Ormuz, enquanto sanções financeiras mais rigorosas fecham canais que Teerã antes utilizava para escapar da pressão econômica. A República Islâmica já sobreviveu a crises antes. Mas raramente enfrentou essa combinação de revolta interna, exaustão econômica, isolamento internacional e pressão sobre as fontes de receita que sustentam o Estado.
Os Estados Unidos não devem determinar o futuro do Irã. O povo iraniano deve decidir isso por si mesmo. Washington também não deve confundir o apoio ao povo iraniano com a escolha de seu próximo governo. Aprendemos o suficiente com a história para reconhecer os perigos dessa abordagem. Mas um erro igualmente perigoso seria abandonar um povo quando ele está mais perto de mudar suas circunstâncias do que observadores externos podem imaginar.
Os Estados Unidos e seus aliados devem manter a pressão sobre as instituições que sustentam a repressão, deixando inequivocamente claro que nossa disputa é com a República Islâmica, não com o Irã ou seu povo.
Devemos amplificar as vozes dos iranianos em vez de presumirmos falar em nome deles. E devemos resistir à tentação — especialmente quando a política interna se torna absorvente — de trocar a determinação a longo prazo pela conveniência política de curto prazo.
O ato final desta tragédia de 47 anos pode já estar em andamento.
Se o pano finalmente começar a cair sobre a República Islâmica, não serão os americanos que subirão ao palco para o desfecho.
Será o povo iraniano. Nossa responsabilidade é mais simples: não os abandonemos enquanto se preparam para subir ao palco.
As opiniões expressas são da autoria do autor e não representam as visões ou opiniões do The Cipher Brief.
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