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Dolly Parton fez muito em sua vida para ajudar os outros. Em seus últimos dias, acredito que ela fez uma última coisa que ajudará milhões de pessoas, se prestarmos atenção ao seu alerta e agirmos.
Apenas quatro dias antes de falecer, Parton disse que estava sendo tratada de problemas de saúde aos quais "não deu atenção enquanto cuidava de Carl".
Ela se referia aos anos que passou cuidando do marido durante uma longa doença. A entrevista então passou para seus projetos futuros, e essa frase foi dita tão rapidamente que a maioria das pessoas não a ouviu. Ao refletirmos sobre sua morte, acredito que foi um claro alerta para os Estados Unidos.
Assim é o cuidado com o próximo em 2026. Mais de 60 milhões de americanos estão passando por isso, um aumento de 45% na última década. Lutamos nas sombras, com grande sacrifício para nossa própria saúde e bem-estar, e o cuidado com o próximo raramente ganha destaque, pois poucas pessoas querem ouvir falar sobre isso. Pior ainda, quase ninguém quer falar sobre isso.
Por volta dos meus 35 anos, de repente me tornei cuidador da minha esposa durante sua luta contra o câncer. Isso teve um impacto enorme na minha saúde e me fez perceber a dura realidade que milhões de americanos enfrentam. Percebi que apoiar os cuidadores é uma das maiores necessidades sociais não atendidas da nossa época e decidi dedicar o resto da minha vida a ajudá-los.
Abandonei minha carreira promissora como gestor de fundos de investimento para construir a CareYaya, uma organização de impacto social onde trabalho diretamente para ajudar milhares de cuidadores, pessoas que cuidam de seus cônjuges e pais idosos, e que, por sua vez, cuidam de entes queridos que enfrentam doenças graves, demência ou deficiência. O impacto que milhões de nós enfrentamos é enorme e permanece completamente invisível.
Mas, com o rápido envelhecimento da nossa população, o aumento das taxas de demência, câncer e doenças graves, que impõem um enorme fardo de cuidados aos cônjuges ou filhos adultos, acredito que este seja um momento crucial para discutirmos o tema dos cuidados, antes que ele desestabilize completamente a nossa sociedade. A morte de Parton pode ser o alerta necessário para mudarmos a narrativa social e promovermos as mudanças tão necessárias para apoiar os cuidadores.
As próprias palavras de Parton sugerem que, durante anos, sua saúde foi negligenciada enquanto ela cuidava da saúde de outra pessoa, e que ninguém percebeu. Em outubro de 2025, ao postar um vídeo para tranquilizar os fãs que começavam a se preocupar com sua saúde, ela disse que, enquanto Carl estava doente e depois de sua morte, "eu não cuidei de mim mesma" e que havia deixado as coisas se deteriorarem. Alguns meses depois, em março de 2026, na abertura da temporada. Dollywood, ela disse que estava "exausta e esgotada."
E em agosto de 2026, ela disse isso pela última vez, apenas quatro dias antes de falecer. Por anos, uma das mulheres mais famosas da América realizou o trabalho invisível e não reconhecido de cuidadora.
Há um quarto de século sabemos que esse trabalho pode literalmente matar a pessoa que o realiza. No Estudo sobre os Efeitos na Saúde dos Cuidadores, publicado no JAMA em 1999, os cônjuges idosos que cuidavam de idosos e relataram sobrecarga apresentaram uma taxa de mortalidade em quatro anos 63% maior do que os cônjuges que não cuidavam de ninguém.
Cientistas como Janice Kiecolt-Glaser mapearam detalhadamente a biologia por trás desse fenômeno. Ao se aplicar uma pequena ferida idêntica a um cuidador e a uma pessoa sem histórico de cuidado, a ferida do cuidador leva cerca de nove dias a mais para cicatrizar. As células imunológicas dos cuidadores apresentam erosão acelerada dos telômeros, a principal assinatura celular do envelhecimento precoce.
Quando a Blue Cross Blue Shield analisou seu próprio banco de dados de sinistros e identificou 6,7 milhões de membros que eram cuidadores, descobriu que esses cuidadores apresentavam uma saúde geral 26% pior do que um grupo de referência equivalente. Eles tinham 64% mais chances de ter pressão alta, 37% mais chances de ter depressão grave e 34% mais chances de ter ansiedade. Entre os Millennials, a chamada "geração sanduíche", que criam seus filhos enquanto cuidam de um dos pais idosos e doente, as taxas de hipertensão foram 82% maiores e as de hospitalização, 59% maiores. O sistema de saúde já consegue perceber claramente o impacto do cuidado com os outros na saúde de quem cuida de alguém. O problema é que ele ainda não adaptou a forma como responde para ajudar os cuidadores.
Mesmo quando a pessoa de quem cuidam morre, o risco não acaba, pois um "Efeito da Viuvez" bem documentado mostra que o cônjuge sobrevivente tem um excesso de mortalidade de mais de 30% nos primeiros três meses após o falecimento de seu ente querido.
Qual é, então, a solução? Podemos começar por diagnosticar o ato de cuidar de alguém.
Tomemos a hipertensão arterial como exemplo
Muitas vezes, ela não causa sintomas nem dor. Mesmo assim, fazemos exames, registramos, monitoramos e tratamos a hipertensão, simplesmente por um motivo: ela aumenta consideravelmente o risco de morte prematura. Essa é a lógica da saúde preventiva: abordar o fator de risco antes que ele se torne uma emergência.
Seguindo essa lógica, cuidar de alguém deveria estar no topo da lista. Isso eleva a pressão arterial, causa depressão e inflamação, suprime a resposta imunológica e está correlacionado com um aumento mensurável na mortalidade. E, ao contrário da maioria dos outros fatores de risco, é muito óbvio quem pode ser afetado.
O cuidador é frequentemente a pessoa que está na sala de exames da clínica com seu ente querido, preenchendo formulários e respondendo a perguntas em nome de outra pessoa. No entanto, atualmente, eles são invisíveis para o nosso sistema de saúde.
Durante os anos em que cuidei da minha esposa enquanto ela lutava contra o câncer, levando-a a dezenas de consultas e tratamentos, nunca me perguntaram como eu estava ou como estava minha saúde. Apenas 15% dos cuidadores já foram questionados por um profissional de saúde sobre como estão se sentindo. Mesmo na área da saúde mental, os médicos ainda não têm um protocolo diagnóstico para cobrar pelo apoio aos cuidadores; portanto, mesmo que a sobrecarga do cuidador seja documentada, ela não é tratada porque não é passível de cobrança. Nosso sistema de saúde pode cobrar por quase tudo hoje em dia, mas não consegue cobrar por uma das exposições à saúde mais comuns na vida americana.
De que outras formas o apoio ao cuidador se manifestaria?
Uma pessoa exausta nunca vai pedir, e responder exige mais trabalho e a invenção de tarefas para você. Simplesmente marque um dia e um período de quatro horas e apareça. Leve comida para ela e assuma os cuidados por algumas horas, para que ela possa ter um descanso merecido para assistir a um filme, ir a uma consulta médica, passear no parque ou tirar uma soneca.
Se você é o cuidador, considere suas próprias consultas médicas como parte do seu trabalho. Agende-as ao mesmo tempo que agenda as do seu ente querido. Informe um profissional de saúde da sua equipe de atendimento que você é o cuidador e peça para ser acompanhado também. Essa é uma informação essencial para o sistema de saúde. "Em caso de emergência, coloque sua máscara de oxigênio antes de ajudar os outros."
Se você não cuidar da sua própria saúde, pode não ser capaz de ajudar seu ente querido.
Como país, precisamos dar atenção aos cuidadores, reconhecer o fardo que carregam e financiá-lo. Devemos cadastrar os cuidadores juntamente com os pacientes e avaliar sua saúde física, mental e estabilidade financeira, oferecendo-lhes o apoio necessário. Devemos financiar o cuidado de alívio e os créditos fiscais para cuidadores. Os cuidadores familiares não remunerados geram mais de um trilhão de dólares em valor econômico em cuidados todos os anos, e precisamos decidir que isso merece ser apoiado.
Na próxima vez que um cuidador acompanhar um ente querido até uma sala de exames, alguém presente na sala deve perguntar como ele está, anotar a resposta e apoiá-lo.
Essa é a homenagem que Dolly Parton merece, e a melhor maneira de honrarmos seu legado.
