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Nos últimos dias, os serviços de segurança noruegueses estavam monitorando um navio de pesquisa russo.
Estava navegando ao redor de Svalbard, um arquipélago gelado no alto do Ártico, perto do Polo Norte, que a Noruega controla, mas é governado por um tratado único que dá acesso aos russos.
Munidos de uma ordem judicial que faz parte de um esforço global para recuperar ativos russos, policiais noruegueses embarcaram no navio enquanto ele estava atracado em Barentsburg, um pequeno posto avançado russo em Svalbard. Os policiais confrontaram o capitão do navio, uma embarcação oceanográfica um tanto desajeitada, com cerca de 60 metros de comprimento, e anunciaram que estavam "prendendo-o".
O navio apreendido fazia parte de um esforço mais amplo para fazer cumprir uma sentença de um tribunal internacional que ordenava à Rússia, o pagamento de mais de 4 bilhões de dólares à empresa ucraniana de energia Naftogaz pela expropriação de ativos dessa empresa na Crimeia. O navio, de propriedade do governo russo e batizado de Professor Molchanov, em homenagem a um famoso cientista russo, está agora proibido de deixar o Mar de Barentsburg até que os tribunais noruegueses decidam os próximos passos.
Atuamos apenas como mensageiros", disse Lars Fause, governador de Svalbard.
Ele acrescentou que era a primeira vez que a Noruega tomava uma atitude desse tipo em Svalbard. Os russos rapidamente denunciaram a ação, com a porta-voz do Ministério das Relações Exteriores chamando-a de "pirataria".
Mas a ousada medida se encaixa perfeitamente na geopolítica em transformação nesta parte do Ártico e na postura cada vez mais agressiva da Noruega.
Durante anos, Svalbard foi um lugar acolhedor, remoto e muitas vezes de um frio de rachar. Mas era um lugar onde russos, noruegueses e pessoas de todo o mundo andavam juntos de moto de neve, observavam ursos polares e saboreavam borscht em torneios de xadrez. O isolamento e a latitude extremamente setentrional de Svalbard — que se estende até 81 graus de latitude norte — fazem dela um local ideal para estudar as mudanças climáticas e a atmosfera da Terra.
O arquipélago faz parte da Noruega, mas é governado por um tratado singular, datado do período pós-Primeira Guerra Mundial, que permite que praticamente qualquer pessoa se estabeleça ali sem visto. Os russos aproveitaram-se desse tratado para fundar algumas cidades mineiras de carvão décadas atrás, incluindo Barentsburg, e algumas centenas de russos ainda vivem lá e extraem carvão. Durante anos, os noruegueses basicamente os deixaram em paz.
Mas, à medida que a região do Ártico se tornou mais disputada estrategicamente, e depois que os países da Europa Ocidental se alinharam contra a Rússia na sequência da guerra de Moscou na Ucrânia, Svalbard, por sua vez, tornou-se um reflexo de um mundo novo e mais competitivo.
Os noruegueses estão defendendo esta parte do Ártico como nunca antes, intensificando a vigilância, restringindo direitos de estrangeiros e impondo mais limitações a cientistas internacionais. Eles estão particularmente atentos aos navios russos que rondam os mares de Svalbard.
A mídia estatal russa informou que o navio de pesquisa transportava cerca de 20 artistas para Barentsburg para uma exposição especial. Yuri Trutnev, enviado presidencial russo, classificou a apreensão como "uma coisa realmente estranha de se fazer".
Temos um tratado sobre Svalbard "Ele existe há décadas", disse ele. E acrescentou que esse tratado foi violado."
O embaixador da Noruega em Moscou se reuniu com autoridades do Ministério das Relações Exteriores da Rússia, e as autoridades norueguesas disseram que ajudariam a "cuidar da tripulação e dos passageiros" que estavam a bordo do Professor Molchanov quando a embarcação foi apreendida.
Mas vários acadêmicos que estudam essa parte do mundo disseram que o navio era uma conhecida ferramenta de propaganda e que, durante anos, transportou agentes russos para Svalbard, que hasteavam bandeiras russas e reforçavam as reivindicações russas sobre o arquipélago, além de realizar vigilância.
O navio foi usado em operações híbridas russas", disse Kari Aga Myklebost, professor de história russa na Universidade Ártica da Noruega, em Tromsø.
Ela afirmou que a Noruega agora está tentando "impor uma posição firme" e que o país "precisa enviar uma mensagem clara à Rússia de que a Noruega não aceita operações híbridas em águas norueguesas ou em Svalbard".
Nos últimos anos, a Noruega tem monitorado de perto todos os tipos de embarcações russas. Autoridades de inteligência norueguesas afirmaram que o Kremlin frequentemente utiliza pessoal civil e embarcações não militares com acesso legítimo a portos noruegueses para coletar informações. Segundo relatos noruegueses, os espiões russos estão particularmente interessados na tecnologia de defesa e no armamento da Noruega.
A Noruega está agora testando se seus tribunais têm jurisdição sobre propriedades russas em uma região com longa presença russa, afirmou Anthony Heron, pesquisador do Instituto Ártico, um centro internacional de pesquisa com sede em Washington.
Assim como os governos da Grã-Bretanha, França e outras nações europeias, os noruegueses estão intensificando as ações legais nos casos em que ativos russos estejam expostos e acessíveis, acrescentou ele.
Embora seja apenas uma ação judicial, e não um incidente de segurança, ela ocorre em um local geograficamente muito sensível", disse o Sr Heron. Ele afirmou que a apreensão deste navio em Svalbard poderia ampliar os limites da soberania norueguesa "aos olhos de Moscou".
Jeffrey Gettleman é um correspondente internacional baseado em Londres, que cobre eventos globais. Ele trabalha para o The Times há mais de 20 anos.
