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Desde que assumiu o cargo de secretário de Saúde e Serviços Humanos, Robert F. Kennedy Jr. negou repetidamente ser contra as vacinas e suavizou alguns de seus discursos mais extremistas sobre o assunto. Mas, em um discurso de abertura hoje em uma conferência da Children’s Health Defense, a organização antivacina que ele fundou, o velho Kennedy voltou. Ele reclamou de estudos de segurança, mencionou teorias refutadas sobre uma ligação entre vacinas e autismo e praticamente se declarou antivacina. "Vocês têm um amigo forte e firme na Casa Branca", disse ele à plateia.
Sua decisão de discursar na conferência sinalizou uma mudança. Desde que se tornou secretário do Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS), Kennedy havia se distanciado da Children’s Health Defense (CHD) enquanto se esforçava para convencer o Senado de que tinha opiniões suficientemente moderadas sobre vacinas. A CHD, por sua vez, tenta convencer os pais de que as vacinas representam uma ameaça ao bem-estar de seus filhos. Somente nos últimos dias, a CHD usou sua conta no Facebook para alertar os pais sobre os riscos de confiar seus bebês a profissionais de saúde que possam vaciná-los, afirmou que as vacinas infantis matam mais crianças do que as doenças que previnem e alegou que as vacinas contra a COVID-19 foram projetadas para causar infertilidade. Os palestrantes em sua conferência eram figuras de destaque do movimento antivacina.
Quase tudo o que a organização promove contraria as diretrizes do CDC, agência que Kennedy lidera como chefe do Departamento de Saúde e Serviços Humanos. Mas grande parte do discurso. Kennedy foi coerente com o estilo alarmista da CHD. Ele sugeriu que as vacinas contribuem para doenças crônicas e distúrbios como o autismo. Lamentou o fato de que mais vacinas são recomendadas para crianças americanas hoje do que quando ele era criança. E afirmou falsamente que nada se sabe sobre a segurança delas. "Não temos ideia de qual seja o perfil de risco desses produtos", disse ele à multidão.
Em um dos momentos mais bizarros de seu discurso, Kennedy leu a lista de possíveis eventos adversos da vacina contra hepatite B, uma doença que pode levar à insuficiência hepática, fornecida pelo fabricante. Entre os eventos mencionados, estava a anafilaxia, uma reação alérgica que ocorre aproximadamente uma vez a cada 1 milhão de doses administradas. Ele ignorou os benefícios da vacina, que reduziu drasticamente as infecções e estima-se que tenha evitado milhões de mortes. Em vez disso, insinuou que a vacina era apenas parte de uma "corrida do ouro" da indústria.
Mark Gorton, presidente de um think tank pró-Kennedy chamado MAHA Institute, havia dito anteriormente à multidão que as vacinas são um "pesadelo para a saúde pública" e que eliminá-las tornaria o país mais saudável. E havia também Andrew Wakefield, conhecido por seu artigo desacreditado de 1998 na revista Lancet, que alegava uma ligação entre autismo e a vacina MMR. Ativistas antivacina passaram décadas citando a pesquisa falha de Wakefield em um esforço para alimentar o medo da imunização.
Agora é um momento péssimo para Kennedy retomar sua defesa pública contra as vacinas. A Pensilvânia está no meio de um surto mortal de sarampo. O número oficial de casos no estado é de 731 desde abril e 117 apenas na última semana; o número real de infecções é quase certamente muito maior. Quatro pessoas, duas delas bebês, morreram desde meados de agosto. Grande parte do sofrimento se concentrou na comunidade Amish do estado, onde as taxas de imunização são baixas, cerca de 25% no Condado de Lancaster. Antes de se tornar secretária do Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS), Kennedy elogiou os Amish por se recusarem a se vacinar, dizendo a uma multidão em uma feira comunitária Amish em 2021 que, quando se trata de vacinas, "é muito importante pensarmos mais como os Amish pensam".
Em vez de falar publicamente sobre como as baixas taxas de vacinação são a razão pela qual o sarampo está adoecendo e matando americanos, Kennedy passou o último mês discutindo com o governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, sobre como definir as mortes associadas ao sarampo. Sob a liderança de Kennedy, o CDC até agora se recusou a listar quaisquer mortes decorrentes do surto em curso na Pensilvânia; esta tarde, enquanto ele estava no palco, a conta oficial do HHS (Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA) classificou as exigências do governo estadual para que o CDC o fizesse como "chantagem política."
Em seu discurso na conferência, a única menção de Kennedy ao sarampo foi parte de uma reclamação de que as mortes pela doença "ganham manchetes", enquanto os supostos perigos das vacinas são ignorados. (Um porta-voz do HHS não respondeu a uma pergunta sobre por que Kennedy estava participando de uma conferência antivacina durante um surto de sarampo.)
Kennedy tranquilizou a plateia, afirmando que pesquisas sobre a segurança das vacinas estavam sendo realizadas nos bastidores do Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS). Como eu disse, vocês têm amigos na Casa Branca, disse ele, "e estamos lidando com isso um dia de cada vez".
Ele alegou que o HHS havia falhado em estudar os riscos das vacinas e disse à plateia que estava corrigindo isso. Ele mencionou o uso do Vaccine Safety Datalink, uma coleção de registros eletrônicos de saúde de americanos. Esse banco de dados há muito tempo fascina Kennedy e outros ativistas antivacina, que acreditam que ele possa conter evidências ocultas de que as vacinas são prejudiciais.
Kennedy construiu sua reputação como o ativista antivacina mais proeminente do país. Como secretário de Saúde e Serviços Humanos (HHS), ele frequentemente enfatizou questões menos controversas, como alimentos ultraprocessados e corantes artificiais. Hoje, ele subiu ao palco com uma mensagem para seus aliados de longa data: ele ainda é um deles.
