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O sepak takraw é um esporte originário do Sudeste Asiático, no qual os atletas controlam uma bola sobre uma rede usando apenas os pés, a cabeça, os joelhos, os ombros e o peito. O uso das mãos é proibido, o que obriga cada competidor a dominar uma combinação de técnicas do futebol e do vôlei, executadas com acrobacias de alto nível.
O esporte tem uma história que abrange mais de cinco séculos. O primeiro registro do jogo data do século XV no Sultanato de Malaca, atual Malásia, onde é mencionado no texto histórico malaio Sejarah Melayu, conforme documentado pelo jornal britânico The Guardian.
Durante gerações, foi um passatempo praticado em círculo, sem rede ou competição formal. Em 1960, representantes da Malásia, Singapura, Tailândia e Indonésia reuniram-se em Kuala Lumpur para chegar a um consenso sobre um nome unificado e estabelecer as regras modernas que regem o esporte até hoje.
Um esporte com presença ininterrupta nos Jogos do Sudeste Asiático desde 1965
A institucionalização do jogo marcou um ponto de virada. Em 1965, a modalidade foi incluída como evento com medalhas nos Jogos da Península do Sudeste Asiático, realizados em Kuala Lumpur. Nesse mesmo ano, a Federação Asiática de Sepaktakraw (ASTAF) foi fundada para regulamentar o jogo na região. Esse reconhecimento regional impulsionou sua expansão para outros continentes.
A Federação Internacional de Sepaktakraw (ISTAF) foi fundada em 1988 e reconhecida pelo Movimento Olímpico como órgão regulador mundial em 1990. Sob seus auspícios, o Sepaktakraw é um esporte medalhista nos Jogos Asiáticos desde aquele ano e mantém presença constante nos Jogos do Sudeste Asiático. A ISTAF também organiza a Copa do Mundo ISTAF e a SuperSérie ISTAF, as duas competições internacionais mais importantes do circuito.
Três jogadores por equipe, uma rede no centro e nenhum contato com as mãos
As regras estipulam que cada equipe é composta por três competidores com funções definidas: o tekong, responsável pelo saque, e dois atacantes chamados apit kiri e apit kanan.
A quadra tem dimensões semelhantes às de uma quadra dupla de badminton — 13,4 por 6,1 metros — e uma rede localizada no centro a uma altura de 1,52 metros (1,42 metros na filial femenina)).
O saque é executado com o pé enquanto um companheiro de equipe lança a bola para o ar. Cada equipe pode tocar na bola no máximo três vezes antes de enviá-la para a quadra adversária. Se a bola sair da quadra, um jogador tocar na rede ou a equipe não conseguir devolvê-la, o ponto vai para a equipe adversária. As partidas são disputadas em melhor de três sets, cada um com até 21 pontos; se o placar estiver empatado em 20, o set continua até que uma equipe abra uma vantagem de dois pontos.
A bola, feita de rattan ou fibra sintética, pesa menos de 180 gramas
O elemento central do jogo é uma bola com design exclusivo. De acordo com o regulamento da ISTAF, ela deve ser esférica, com entre 12 e 14 furos e 20 interseções. Sua circunferência varia de 42 a 44 centímetros nas competições masculinas e de 43 a 45 centímetros nas femininas, com um peso entre 170 e 180 gramas para os homens e entre 150 e 160 gramas para as mulheres.
Originalmente feita de rattan natural, a bola evoluiu para modelos de fibra sintética que oferecem maior durabilidade e desempenho consistente durante as partidas. Sua estrutura entrelaçada permite um controle preciso com diferentes partes do corpo e facilita os chutes rápidos que definem o ritmo das competições de elite.
A leveza da bola é crucial para que os atletas executem os movimentos acrobáticos — chutes no ar com o corpo invertido, semelhantes aos das artes marciais — que distinguem essa modalidade de qualquer outro esporte com rede no mundo.
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