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A Lua não tem falta de crateras. Mas uma cratera recém-descoberta por cientistas da NASA provou ser o equivalente cósmico a uma agulha em um palheiro.
Durante os últimos 17 anos, todos os meses, o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) realizou levantamentos topográficos da Lua, produzindo uma enorme quantidade de imagens e dados que revelam como a superfície lunar muda ao longo do tempo.
Robert Wagner, especialista em processamento de imagens da empresa espacial privada Intuitive Machines, foi designado para analisar os dados da LRO. Ao comparar imagens da borda leste da Lua, tiradas em maio de 2024, com fotografias da mesma área do mês anterior, ele ficou surpreso ao ver uma cratera totalmente nova, com 222 metros (728 pés) de diâmetro e 43 metros (141 pés) de profundidade.
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Para os padrões lunares, isso é enorme — e tão raro que se estima que um impacto desse tamanho ocorra apenas uma vez a cada 132 anos. De fato, como Wagner e seus colegas descrevem em um artigo recente da Science Advances, é a maior cratera recém-formada já descoberta em nosso sistema solar.
Eu simplesmente parei, larguei tudo e comecei a investigar o que era aquele lugar”, disse Wagner em um comunicado.
A área de impacto foi batizada de Cratera McGetchin, em homenagem a Tom McGetchin, ex-diretor do Instituto de Ciência Lunar, que faleceu em 1979.
Ao contrário da Terra, a Lua tem uma atmosfera relativamente fina e não possui água líquida nem um sistema tectônico de placas significativo. Isso significa que sua superfície muda relativamente pouco ao longo do tempo, a menos que seja atingida por algo externo. Isso a torna um ótimo lugar para estudar impactos de asteroides, cometas e meteoritos, sem mencionar objetos feitos pelo homem, porque as áreas atingidas tendem a ser muito mais bem preservadas do que seriam nos outros planetas e luas do sistema solar.
Cientistas utilizaram um instrumento de detecção de calor a bordo da LRO para investigar a região da nova cratera com mais detalhes. Eles descobriram que, embora o centro da cratera brilhe em vermelho, a área ao redor é 16 graus Fahrenheit mais fria do que a área circundante durante a noite. Essas descobertas foram publicadas em um artigo separado na mesma revista.
Os cientistas levantaram a hipótese de que isso ocorre porque a poeira lunar, chamada regolito, que se acumulou ao redor da cratera como resultado do impacto, é menos densa e, portanto, menos capaz de reter calor.
O conhecimento sobre como as crateras lunares se formam e evoluem pode ser útil para os planos de retorno da humanidade à superfície lunar, o primeiro em mais de meio século. Em particular, os planos para o desenvolvimento de bases lunares de longa duração podem se beneficiar dessas informações. Os dados coletados a partir do estudo das crateras podem ajudar os cientistas a desenvolver tecnologias que permitam aos astronautas enfrentar e atravessar o ambiente hostil com mais facilidade.
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