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Os combates se intensificaram perto de duas províncias estratégicas no Iêmen, um sinal de que os militantes houthis, apoiados pelo Irã, estão expandindo sua ofensiva após tomarem o litoral do país no Mar Vermelho, dizem analistas.
Uma investida sustentada dos Houthis nas regiões orientais do Iêmen, ricas em recursos naturais, incluindo a província de Marib, ameaçaria a principal fonte de renda do governo internacionalmente reconhecido e correria o risco de desencadear uma nova crise humanitária entre milhões de iemenitas.
Embora os houthis tenham conseguido tomar grande parte do noroeste do Iêmen desde que capturaram a capital, Sanaa, em 2014, Marib ainda lhes escapa.
É o bastião e a fortaleza no norte para aqueles que resistiram ao golpe da milícia há mais de uma década”, disse Mohammed al-Basha, analista de risco baseado em Washington e especializado no Iêmen. “Se eles a capturarem, será uma vitória simbólica e estratégica enorme para eles.”
Marib, a cerca de 120 quilômetros a leste de Sanaa, e a cidade de Taiz, no sul do país, emergiram como os alvos mais prováveis dos houthis após a conquista de território próximo ao Estreito de Bab el-Mandab, uma via navegável vital para o comércio global. Esse avanço permitiu que a milícia aumentasse a pressão sobre a navegação no Mar Vermelho.
Ao longo do último mês, as forças pró-governo atacaram posições dos houthis em ambas as províncias com caças e drones, afirmando ter repelido os avanços da milícia. Os houthis responderam lançando mísseis contra áreas controladas pelo governo.
O governo iemenita tem sido apoiado há mais de uma década pela Arábia Saudita, que lidera uma coalizão militar com o objetivo de derrubar a milícia. A coalizão realizou uma devastadora campanha de bombardeios, mas acabou não conseguindo depor os houthis do poder.
Desde então, o Iêmen foi efetivamente dividido em dois estados, com os houthis controlando grandes áreas do norte do país e o governo no sul, sediado na capital provisória, Aden.
Marib abriga alguns dos maiores campos de petróleo e gás do Iêmen. Sua perda representaria um duro golpe para as finanças do governo, bem como para sua legitimidade. A queda de Marib também abriria uma rota para os houthis em direção à província oriental de Hadramout, a maior do Iêmen, que compartilha uma longa fronteira com a Arábia Saudita.
Se Marib cair nas mãos dos Houthis, isso significaria que a milícia estaria ao alcance das fronteiras entre a Arábia Saudita e o Iêmen”, disse Ahmed Nagi, analista sênior para o Iêmen no International Crisis Group. “Isso seria inaceitável para a Arábia Saudita e ameaçaria sua segurança nacional.”
Um oficial político houthi, Mohammed al-Bukhaiti, afirmou que líderes tribais em Marib haviam convocado o grupo a "libertar" a província. "Sanaa garante a todos que está empenhada em libertar cada centímetro do território iemenita", disse ele em entrevista por telefone. Ele acrescentou que as forças apoiadas pela Arábia Saudita rejeitaram as tentativas de desescalada.
Autoridades do governo iemenita e analistas descrevem os recentes confrontos como alguns dos mais intensos desde 2021, quando os houthis lançaram um grande ataque contra Marib, mas foram repelidos. Tanto o governo iemenita quanto a Arábia Saudita parecem estar intensificando os ataques aéreos para conter o avanço dos houthis, afirmou April Alley, pesquisadora sênior do Instituto de Washington, onde sua pesquisa se concentra no Iêmen e no Golfo.
Mas ela disse: "Os houthis estão com a vantagem no momento. "As forças governamentais estão profundamente fragmentadas e o moral sofreu um grande golpe após as perdas na costa oeste.
Os houthis afirmaram na quarta-feira que abateram um caça F-15 saudita sobre Marib com um míssil de fabricação local. Os destroços da aeronave abatida parecem ser compatíveis com os caças F-15 da Força Aérea Real Saudita, segundo uma análise de imagens feita pelo The New York Times. No entanto, a localização exata dos destroços não pôde ser confirmada.
Nas últimas semanas, a frente de batalha também se estendeu a Taiz, que liga o norte controlado pelos Houthis ao litoral sul controlado pelo governo.
O que os houthis estão tentando fazer é sitiar a cidade de Taiz e bloquear a última rodovia que liga Taiz a Aden”, disse o Sr. Nagi. “Quem controla a cidade é estrategicamente importante para ambos os lados”.
A agência de notícias Saba, controlada pelos houthis, informou que ataques aéreos sauditas na quinta-feira atingiram a cidade de Abs, na província de Hajjah, no Iêmen, deixando uma pessoa morta e outra ferida. A agência afirmou que aeronaves sauditas também alvejaram três torres de telecomunicações na província de Taiz. Um porta-voz militar houthi, Yahya Saree, disse que os sauditas realizaram 37 ataques aéreos com caças F-15 contra Taiz e Hajjah nas últimas 24 horas.
A Defesa Civil da Arábia Saudita informou na quinta-feira que um residente iemenita foi morto na província saudita de Taif, a leste de Meca, o local mais sagrado do Islã. Segundo as autoridades sauditas, ele foi atingido por estilhaços de um drone interceptado pelos houthis.
Essa foi a primeira morte anunciada no reino desde que os houthis intensificaram seus ataques transfronteiriços neste mês. Um paquistanês ficou ferido e está em estado crítico, disseram as autoridades.
