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O recém-lançado Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA deverá estender sua vida útil e dobrar seu potencial de descobertas graças ao uso eficiente de combustível em sua trajetória até a órbita final.
Graças ao planejamento primoroso de nossa equipe de dinâmica orbital, à execução brilhante da equipe de operações e ao lançamento preciso da SpaceX, o foguete Roman tem combustível para pelo menos 22 anos de operações científicas em potencial”, disse Jamie Dunn, diretor do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em um comunicado.
O telescópio espacial, lançado do Cabo Canaveral em 30 de agosto em uma missão para medir a energia escura e buscar exoplanetas, está a caminho do ponto de Lagrange L2. Lá, ele se juntará a outros telescópios espaciais, como o James Webb, no lado oposto da Terra em relação ao Sol. Sua missão principal durará cinco anos, e os cientistas esperavam por mais cinco anos, caso houvesse financiamento disponível. Agora, no entanto, essa possível extensão da missão poderá durar muito mais tempo — e tudo isso graças à espaçonave ter uma massa menor do que a prevista no projeto original.
Os pontos de Lagrange representados em um diagrama. (Estúdio de Visualização Científica do Centro) No início do processo de projeto da Roman, a capacidade de combustível foi escolhida para permitir uma massa máxima de 9.800 kg (21.605 libras), mas a espaçonave finalizada ficou mais leve, com 8.065 kg (17.760 libras). E por ser mais leve, havia um excedente de massa disponível que poderia ser usado para mais combustível.
"A massa de uma espaçonave varia ao longo do processo de projeto e construção, então baseamos o propelente em um valor máximo definido para não ficarmos sem", disse Alison Rao, que lidera os sistemas de propulsão da Roman na NASA Goddard, em comunicado. "Monitoramos o propelente necessário com base na massa real durante a integração e os testes também, para garantir que tenhamos margem de segurança. Como a massa. Roman era menor do que a prevista no orçamento, conseguimos encher os tanques de propelente até a capacidade máxima, em vez de apenas o necessário para os 10 anos de operação".
O combustível extra carregado no telescópio antes do lançamento significava que ele teria o suficiente para uma missão de pelo menos 14 anos. Então, um dia após o lançamento, o telescópio espacial teve que acionar seu motor por três minutos para impulsioná-lo em uma trajetória que o levaria ao ponto L2. Essa queima do motor foi mais precisa e, portanto, mais eficiente do que qualquer um poderia ter esperado, enviando o Roman em direção a L2 com 99% de precisão. Ao fazer isso, ele usou apenas 18 quilos de combustível, o que representa menos de 10% dos 200 quilos de combustível que haviam sido orçados para a manobra. Acredita-se que isso tenha proporcionado ao Roman mais quatro anos de vida útil, elevando o total para 18 anos.
E há ainda a vantagem adicional. A precisão com que a queima do motor foi realizada em 31 de agosto significa que a segunda correção de trajetória, necessária para levar o Roman à sua órbita no ponto L2 no início de dezembro, também exigirá muito menos combustível. Isso adicionará mais quatro anos à vida útil operacional do Roman, desde que nada dê errado com o telescópio. Uma vez em órbita no ponto L2, apenas pequenas queimas a cada 28 dias são necessárias para a manutenção da posição — uma quantidade insignificante de combustível.
No total, este observatório poderá explorar a última fronteira e fazer descobertas incríveis por pelo menos os próximos 22 anos, estendendo-se até, no mínimo, 2048. Nas próximas duas ou três décadas, ouviremos falar muito sobre o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman.
