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Prefeito de Massachusetts é preso por suposta fraude de US$ 1,5 milhão em empréstimo para auxílio emergencial da Covid-19.
O prefeito de Lawrence, em Massachusetts, foi detido na sexta-feira após ser acusado de obter fraudulentamente um empréstimo de auxílio emergencial durante a pandemia para quitar obrigações fiscais pessoais, cobrir hipotecas com juros altos em várias propriedades e financiar sua própria campanha eleitoral. O prefeito de Lawrence, Brian DePena, enfrenta acusações de fraude eletrônica e lavagem de dinheiro após sua prisão na sexta-feira. O político de 61 anos é acusado de obter fraudulentamente um empréstimo de US$ 1,5 milhão destinado a pequenas empresas durante a pandemia de COVID-19, que seria usado para sua loja de pneus. Em vez de usar os fundos para o negócio, DePena teria gasto mais de US$ 880.000 em hipotecas com juros altos para diversas empresas e desviado US$ 90.000 para sua campanha para prefeito nas eleições de 2021.
Ele é prefeito desde 2021, tendo anteriormente atuado no Conselho Municipal de Lawrence. Ted Docks, o agente especial encarregado da Divisão de Boston do FBI, acusou DePena de "lucrar com uma crise de saúde pública e fraudar descaradamente um programa governamental destinado a manter as empresas em funcionamento durante a pandemia". "Quando autoridades eleitas usam indevidamente fundos federais para ganho pessoal, elas quebram a confiança de seus eleitores — e infringem a lei", disse Docks em um comunicado. "Juntos, com nossos parceiros, o FBI continuará a perseguir implacavelmente qualquer pessoa que fraude o governo federal. Você será processado com todo o rigor da lei, e aquele 'dinheiro fácil' não parecerá tão fácil assim." DePena compareceu pela primeira vez ao tribunal federal em Boston na tarde de sexta-feira.
DePena foi liberado após concordar com várias condições, incluindo a entrega de seu passaporte e a proibição de buscar empréstimos sem a aprovação do tribunal. Após deixar o tribunal, o advogado de DePena, Carlos Apostle, respondeu repetidamente com "sem comentários" às perguntas. DePena, que é cidadão dos Estados Unidos e da República Dominicana, respondeu com "Deus te abençoe" quando questionado se renunciaria. Ele não fez mais nenhum comentário. Em 2020 e 2021, DePena obteve um empréstimo governamental para desastres para a Tenares Tire Services Inc., uma empresa de venda de pneus e serviços automotivos em Lawrence. Durante a pandemia, a Administração de Pequenas Empresas (SBA) ofereceu empréstimos a empresas qualificadas que estavam sofrendo perdas financeiras. Ele usou um empréstimo de US$ 150.000 para a empresa.
Um ano depois, segundo os promotores, a campanha de DePena para prefeito estava com pouco dinheiro, ele devia impostos atrasados e estava sob pressão para pagar empréstimos com juros altos de várias de suas propriedades em Lawrence. Ele então solicitou vários aumentos no empréstimo do governo e supostamente usou US$ 1,5 milhão para cobrir essas despesas não relacionadas ao seu negócio de pneus. Se condenado pela acusação de fraude eletrônica, DePena enfrenta até 20 anos de prisão, três anos de liberdade condicional e uma multa de até US$ 250.000. Ele enfrenta uma pena de até 10 anos de prisão, três anos de liberdade condicional supervisionada e uma multa de US$ 250.000 se for condenado pela acusação de lavagem de dinheiro.
