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A civilização do antigo Egito floresceu no deserto escaldante graças ao Rio Nilo, que fornecia água doce e depósitos anuais de sedimentos ricos em nutrientes. A engenharia inteligente movia a água com tanta eficiência que os agricultores conseguiam produzir enormes excedentes de culturas básicas como o trigo, que alimentava o Império Romano. Milhares de anos depois, os agricultores da nação africana — como tantos outros ao redor do mundo — estão lidando com a escassez de água e temperaturas cada vez mais altas, que ameaçam destruir suas plantações. Então, como seus ancestrais, eles estão inovando, desta vez com uma técnica em expansão conhecida como agrivoltaica: ao cobrir os campos com painéis solares, os agricultores geram eletricidade limpa e sombreiam as plantações, reduzindo a evaporação e mitigando o estresse térmico.
Dois projetos-piloto no Egito — de diversos financiadores e organizações parceiras — estão testando o desempenho da tecnologia em pequenas comunidades agrícolas e em uma escala maior no país. "Não existe um guia perfeito sobre como chegar lá, então imagino que muitos projetos como o nosso estarão experimentando coisas diferentes", disse Gofran Chowdhury, chefe de inovação da empresa de energia renovável 3E, uma das parceiras da campanha. Pesquisadores de todo o mundo estão descobrindo que, em vez de os painéis solares impedirem o crescimento das plantas, com toda aquela sombra, eles podem impulsionar o crescimento. Muitas plantas evoluíram para crescer na luz filtrada do solo da floresta, por exemplo, e têm dificuldades sob o sol pleno. Os grupos parceiros e os agricultores no Egito estão experimentando diferentes arranjos de painéis, como um tabuleiro de xadrez, como mostrado acima.
Isso não gera tanta eletricidade quanto uma extensa fazenda solar, com fileiras e mais fileiras de painéis sólidos com poucas lacunas, mas permite que mais luz solar chegue às plantações. Ao mesmo tempo, a sombra dos painéis reduz a perda de água do solo. Outros pesquisadores nos desertos de Nevada descobriram que essa proteção hidrológica ajuda uma planta rara a prosperar. E no Colorado, cientistas estão cultivando plantações em telhados sob painéis solares, descobrindo que isso usa um terço da água necessária para o cultivo sem sombra. (A agrivoltaica também oferece alívio da quantidade implacável de sol em um telhado e protege as plantas dos fortes ventos.) Eles também estão experimentando painéis solares transparentes, que permitem a passagem da luz enquanto ainda produzem energia.
Na verdade, cada cultura terá necessidades diferentes, daí a variedade de projetos no Egito e em outros lugares. Os primeiros resultados dos experimentos são promissores: nesses telhados do Colorado, os pepinos estão crescendo até o tamanho de tacos de beisebol. Não que alguém vá forçar os agricultores egípcios a cultivar pepinos — eles continuarão cultivando o que sempre cultivaram. "Queremos nos adaptar e ver o que a comunidade está fazendo agora", disse Chowdhury, "e tentar ver se podemos apoiá-los nessa adaptação." Enquanto isso, os organizadores do programa coletarão dados sobre o desempenho das plantas e dos painéis, o que orientará a implantação da agrivoltaica em outros locais.
Maged El-Said, fundador da"Comunidade Habiba, que administra uma fazenda regenerativa no sul do Sinai", disse que ainda é muito cedo para dizer quais culturas se desenvolverão melhor com os painéis instalados em maio. Mas uma das primeiras candidatas parece ser a melancia. "Honestamente, está crescendo bem pela primeira vez", disse El-Said. A comunidade também terá que decidir qual modelo funciona melhor, definindo se as fazendas devem adotar a agrivoltaica individualmente ou se unir em grupos. Há também a questão de quem deve receber a energia limpa e para que ela deve ser usada. Por enquanto, está ajudando a operar equipamentos de irrigação, mas também poderia potencialmente alimentar usinas de dessalinização para purificar a água salobra da região.
Com essa água adicional, mais lugares poderiam sustentar a agricultura e a agrovoltaica — um ciclo que se reforça mutuamente. Em última análise, a simples aplicação de painéis solares promete tornar a agricultura mais resiliente à medida que as temperaturas continuam subindo. Seja qual for o modelo que funcione melhor para uma determinada comunidade, a agrovoltaica elimina a tensão entre usar a terra para gerar eletricidade e usá-la para ganhar a vida cultivando alimentos. El-Said. "Bem, por que não?"
