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O próximo grande telescópio espacial da NASA já deixou a Terra, mas ainda não está pronto para começar a observar os céus.
O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman foi lançado ontem (30 de agosto) a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX. Os astrônomos estão muito entusiasmados com o Roman, pois espera-se que ele descubra milhares de novos exoplanetas e esclareça os mistérios da energia escura e da matéria escura, entre outras conquistas.
No entanto, esse trabalho científico ainda levará alguns meses para começar. Aqui está um breve resumo dos próximos passos para a equipe romana.
Uma longa jornada
A primeira tarefa é levar o telescópio Roman ao seu destino. O instrumento de 12,7 metros de comprimento não permanecerá em órbita da Terra; ele está a caminho do Ponto de Lagrange 2 (L2) entre o Sol e a Terra, que fica a cerca de 1,5 milhão de quilômetros do nosso planeta, na direção de Marte.
Existem vários motivos para escolher o ponto L2 como alvo, que também abriga o Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA e a sonda Euclid da Europa.
Nesse local especial do espaço", escreveram funcionários da NASA em um texto explicativo em romano, "as forças gravitacionais se equilibram para manter os objetos em órbitas estáveis com muito pouca ajuda."
O formato cilíndrico do Roman ajudará a bloquear a luz indesejada do Sol, da Terra e da Lua, e a localização distante da espaçonave ajudará a manter os instrumentos resfriados", acrescentaram. "A estabilidade térmica de um observatório em L2 proporcionará uma melhoria de dez vezes em relação ao Hubble em grande parte dos dados que o Roman coletará."
E não se preocupem com possíveis conflitos entre Roman e JWST; embora seus endereços cósmicos sejam os mesmos, eles não compartilharão o mesmo espaço.
Assim como Webb, Roman descreverá uma grande órbita ao redor do ponto L2 real — muito maior do que a órbita da Lua ao redor da Terra — e os dois serão facilmente mantidos bem distantes um do outro", escreveu a NASA em outro artigo sobre Roman.
A Roman levará cerca de 30 dias para chegar ao ponto L2 e se estabelecer em sua órbita elíptica. Uma nova fase de trabalho começará então para a equipe da Roman.
Dando uma olhada em Roman
Esse trabalho é o de "comissionamento" — garantir que todos os sistemas e subsistemas do Roman estejam funcionando corretamente, assim como seus equipamentos científicos, que consistem no Instrumento de Campo Amplo (WFI) e no Instrumento Coronógrafo (CGI).
O WFI é uma câmera infravermelha de 300 megapixels que permitirá aos cientistas observar o passado distante", escreveram os funcionários da NASA em um comunicado explicativo. "Ver o universo em seus estágios iniciais ajudará a desvendar como ele se expandiu ao longo de sua história, o que dará pistas sobre como ele poderá continuar a evoluir".
A computação gráfica é uma demonstração tecnológica que bloqueará a luz de estrelas distantes, permitindo que Roman identifique uma infinidade de mundos alienígenas até então desconhecidos.
Será muito mais poderoso do que qualquer outro coronógrafo já utilizado, capaz de observar planetas que são quase um bilhão de vezes mais fracos do que suas estrelas hospedeiras", escreveram funcionários da NASA.
Segundo a organização sem fins lucrativos Planetary Society, o telescópio Roman deverá estar pronto para iniciar suas atividades científicas no início de 2027. Sua vida útil está prevista para cinco anos, mas os astrônomos certamente esperam que seja mais longa. E há precedentes para esse otimismo; afinal, o Telescópio Espacial Hubble da NASA continua funcionando perfeitamente até hoje, mais de 36 anos após seu lançamento.
O Hubble é um caso especial, visto que os astronautas o repararam e atualizaram ao longo de cinco missões de manutenção entre 1993 e 2009. Mas outros telescópios espaciais da NASA ultrapassaram em muito o período de garantia sem esse tipo de auxílio. Por exemplo, o Observatório de Raios X Chandra está operacional em órbita da Terra hoje, mais de 25 anos após o seu lançamento — e superou problemas orçamentários ao longo do caminho.
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