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Quando chuvas torrenciais inundaram o Texas Hill Country no mês passado, Paul Welch ficou acordado até depois da hora de dormir, verificando o radar e os pluviômetros no RiverHub, o novo site de rastreamento da Autoridade do Alto Rio Guadalupe. À meia-noite, confortado pelo que viu, foi para a cama.
Quatro horas depois, seu telefone tocou. Era um vizinho, o mesmo sujeito que o acordara em julho anterior, pouco antes da enchente inundar a cabana ribeirinha de Welch, perto de Comfort. "Levante-se. Saia. Rápido." ele disse, falando calmamente ao telefone. A água em Center Point, 6,4 quilômetros rio acima, subiu 7,5 metros enquanto Welch dormia. Uma parede de água estava vindo em sua direção.
Welch e sua parceira, Elizabeth Hastings, mal conseguiam acreditar que aquilo estava acontecendo novamente. Desta vez, eles sabiam o que fazer: Hastings jogou as armas, as joias, a papelada e os medicamentos na van Sprinter e dirigiu em meio à chuva torrencial até um posto de gasolina já lotado de veículos. Welch moveu seu trator, carrinho de golfe e outros itens essenciais para um terreno mais alto e depois juntou-se aos vizinhos no mesmo ponto alto, perto da rodovia, onde se reuniram na última vez que isso aconteceu. Pela segunda vez em 12 meses, observaram a água rasgar o vale, agitando-se e agitando-se com mais força do que Welch alguma vez tinha visto.
Na manhã seguinte, enquanto Welch e Hastings caminhavam pela lama, seu telefone tocou. Era Huntly Dantzler, um voluntário que os ajudou durante a catástrofe do ano passado. “Paul, me dê boas notícias”, disse ele. “Não tenho nada para dar”, respondeu Welch.
O trailer de US$ 130 mil em que eles moravam se foi enquanto aguardavam a construção da casa de seus sonhos – na qual Welch já havia investido US$ 80 mil. Foram-se os novos eletrodomésticos que estavam em sua loja, ainda em plástico-bolha. Foram-se os ciprestes de 200 anos que sobreviveram tanto. “Choramos e oramos por telefone”, disse Dantzler.
Um ano depois de vários rios e riachos no centro do Texas terem matado 139 pessoas e terem estimulado uma pressão a nível estadual para melhorar os avisos de cheias, outra tempestade histórica testou essas mudanças. O desastre deste ano trouxe pelo menos 30 centímetros de chuva – e até 28 – para uma dúzia de condados ao norte e oeste de San Antonio e destruiu ou danificou centenas de edifícios. No entanto, apenas três pessoas morreram.
“Aqui estamos, um ano depois, mas em circunstâncias incrivelmente diferentes”, disse o juiz do condado de Kerr, Rob Kelly, em uma entrevista coletiva em 20 de julho. "No ano passado, quando estivemos aqui, estávamos de luto. Estávamos cercados por perdas humanas."
Previsões anteriores, novos sistemas de alerta e um público preparado para as tragédias do ano passado salvaram vidas. Mas a catástrofe também expôs quanto trabalho resta, deixando muitos texanos contando com vigilância e vizinhos quando a água sobe.
Ainda estávamos de luto pelos que morreram no ano passado. As torrentes que varreram a região montanhosa chegaram com tanta velocidade e ferocidade que muitas pessoas ainda dormiam quando a água invadiu suas casas. A escala da devastação, que incluiu a morte de 25 meninas em Camp Mystic, no condado de Kerr, chocou a nação.
As audiências e investigações legislativas revelaram falhas do condado de Kerr e da Autoridade do Alto Rio Guadalupe, que exemplificaram fraquezas nos sistemas de alerta de inundações e de gestão de emergências do estado. Entre eles, o condado não tinha sirenes exteriores, mesmo ao longo do troço mais vulnerável do Guadalupe, e a autoridade adiou a construção do sistema de alerta que sabia ser necessário depois de o estado ter negado financiamento. O condado nunca ativou um sistema federal de alerta de emergência capaz de alcançar quase todos os celulares da região e atrasou alguns alertas locais enquanto os despachantes buscavam a aprovação da supervisão.
Estas deficiências tornaram-se fundamentais para a pressão dos legisladores no sentido de um sistema de alerta mais robusto nas comunidades propensas a inundações. Durante uma sessão especial no final do verão, os legisladores aprovaram quatro projetos de lei de resposta às enchentes. Dois requisitos reforçados de segurança e licenciamento em acampamentos juvenis. Outro lançou um esforço para expandir os sistemas de alerta de inundações em 30 condados, identificando áreas propensas a inundações repentinas que necessitam de sistemas de sirenes de alerta, incluindo sensores e medidores. A última conta previa US$ 50 milhões para comprá-los e outros US$ 24 milhões para um projeto de dois anos para dotar a região montanhosa de mais pluviômetros, radares e ferramentas de previsão.
Vinte e nove dos 30 condados elegíveis aderiram ao programa do sistema de alerta no início de julho. Mas grande parte dela permanecia em desenvolvimento quando as inundações começaram.
A Autoridade do Alto Rio Guadalupe foi a primeira a agir. Usando US$ 1 milhão retirado de suas reservas, colocou seis sirenes em postes de 15 metros de altura no oeste do condado de Kerr, lar de muitos acampamentos juvenis e parques para trailers da região. Também adicionou uma estação meteorológica e um medidor de rio nas cabeceiras do Guadalupe para avisar com antecedência sobre o aumento das águas. A agência compartilha esses dados por meio do RiverHub – o site que Welch verificou horas antes da enchente.
Autoridades do condado de Kerr enviaram 59 alertas locais de emergência e acionaram três sirenes antes e durante a tempestade. Uma empresa chamada River Sentry disse que algumas das 104 sirenes instaladas para proprietários de terras ao longo do rio soaram automaticamente, conforme foram projetadas. As autoridades locais também ajudaram dezenas de pessoas a evacuar antes do dilúvio.
Na conferência de imprensa de 20 de Julho, o Governador Greg Abbott e Kelly citaram várias razões para o menor número de mortos, incluindo uma tempestade que se moveu mais lentamente, uma comunidade e funcionários públicos com maior vigilância após o desastre do ano anterior, e sistemas de alerta instalados nos meses seguintes.
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