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Em 12 de agosto, o avião demonstrador X1 da Heart Aerospace sobrevoa lagos e florestas contra o nascer do sol, próximo ao Aeroporto Internacional de Plattsburgh, no norte do estado de Nova York.
O primeiro voo da maior aeronave elétrica a bateria a alçar voo durou quase meia hora, consumindo apenas US$ 5 em eletricidade. Essa façanha na aviação ocorre em um momento em que os preços do combustível de aviação dispararam devido à guerra dos EUA com o Irã. O voo de teste da aeronave demonstradora X1 da Heart Aerospace ocorreu no Aeroporto Internacional de Plattsburgh, no norte do estado de Nova York, em 12 de agosto. A aeronave X1 tem tamanho comparável ao de um pequeno avião comercial regional e pode atingir um peso máximo de decolagem superior a 25.000 libras (aproximadamente 11.340 kg) com a ajuda de quatro motores elétricos montados nas asas. O sistema de propulsão elétrica a bateria forneceu mais de um megawatt de potência durante o voo inaugural.
Aeronaves totalmente elétricas podem oferecer voos mais silenciosos e limpos, sem as emissões provenientes da queima de combustível de aviação. Elas também podem se mostrar mais confiáveis e econômicas do que as aeronaves convencionais, cujos custos com combustível de aviação estão sujeitos a perturbações geopolíticas. Mas o sucesso inicial do demonstrador X1 não significa que a Heart Aerospace esteja planejando comercializar uma aeronave totalmente elétrica. Os sistemas elétricos a bateria atuais normalmente só conseguem sustentar voos curtos de cerca de 160 a 320 quilômetros, razão pela qual têm sido limitados a operações de táxi aéreo por empresas como Joby e Archer.
Em vez disso, os testes do X1 e de uma aeronave sucessora planejada, o X2, moldarão o desenvolvimento da principal oferta da Heart Aerospace para a indústria aérea — um avião regional híbrido-elétrico de 30 lugares conhecido como ES-30. Essa aeronave de produção planejada para voos comerciais combinaria dois motores elétricos internos com motores turboélice comerciais que funcionam com combustível de aviação, permitindo 200 quilômetros de voo totalmente elétrico e 800 quilômetros de alcance de voo quando operando no modo híbrido. Ter o alcance estendido de 800 quilômetros permitiria que o avião híbrido-elétrico ES-30 operasse em corredores populares de curta distância que conectam as principais cidades dos EUA e da Europa.
A United Airlines se comprometeu a eventualmente comprar 100 aeronaves da Heart Aerospace, com outras grandes companhias aéreas clientes também tendo assinado cartas de intenção, de acordo com a revista Flying. Diversas companhias aéreas também investiram no desenvolvimento da aeronave ES-30 da Heart Aerospace, incluindo a United Airlines, a Air Canada e o Mesa Air Group. Várias delas emitiram comunicados comemorando o mais recente marco. “Aeronaves comerciais elétricas têm um potencial real para oferecer uma melhor experiência de viagem aos passageiros, ao mesmo tempo que fortalecem nossos negócios, e estamos ansiosos pelo desenvolvimento contínuo do ES-30 pela Heart e seu potencial papel futuro na rede da United”, disse Michael Leskinen, diretor financeiro da United Airlines, em um comunicado à imprensa.
Após começar como uma empresa sueca, a Heart Aerospace se mudou para Los Angeles, onde está desenvolvendo o primeiro protótipo do ES-30 em uma fábrica. A empresa prevê o início dos testes de voo em 2028 e pretende obter a certificação para iniciar o serviço comercial até 2031. Aeronaves híbridas-elétricas podem parecer ainda mais promissoras em um momento em que os preços do combustível de aviação dispararam em todo o mundo devido à guerra entre EUA e Israel contra o Irã, causando grandes interrupções nas exportações de energia do Golfo, normalmente enviadas pelo Estreito de Ormuz. Nos Estados Unidos, os preços do combustível de aviação aumentaram de pouco mais de US$ 2 por galão antes do início da guerra, em fevereiro de 2022, para bem mais de US$ 3 por galão.
Espera-se que a indústria global de aviação gaste US$ 350 bilhões na compra de combustível de aviação em 2026, devido ao aumento de quase 70% nos preços médios do combustível em comparação com o ano anterior, de acordo com a Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA). O aumento nos gastos com combustível de aviação agora representa quase um terço dos custos operacionais das companhias aéreas e deve reduzir os lucros pela metade. A Heart Aerospace afirma que o ES-30 híbrido-elétrico pode reduzir os custos operacionais de aeronaves regionais em mais de 40% para as companhias aéreas. Se a aeronave de produção cumprir essa promessa, poderá se provar um dos investimentos mais inteligentes que as companhias aéreas fizeram nos últimos anos.
