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O governo israelense está veiculando anúncios em um podcast popular apresentado pelo senador Ted Cruz (republicano do Texas), levantando questões sobre se o parlamentar, um defensor ferrenho de Israel, está recebendo financiamento de campanha indiretamente de um país estrangeiro. A gigante do rádio e podcasts iHeartMedia distribui o programa de Cruz, "Verdict with Ted Cruz", desde 2022. Devido a restrições relacionadas a lobby, a empresa não pode legalmente pagar ao senador pela receita publicitária. Mas, ao que parece, essa não é a única maneira de garantir que o dinheiro beneficie Cruz Sob um acordo de licenciamento incomum, a iHeartMedia concordou em doar a receita "associada às vendas de publicidade (do programa)" para o Truth and Courage PAC, um super PAC dedicado a "garantir que Ted Cruz seja reeleito para o Senado dos Estados Unidos."
A empresa doou pelo menos $1.738.000 em "receita digital" para o Truth and Courage PAC desde 2023, de acordo com registros da Comissão Eleitoral Federal. O acordo atraiu um escrutínio significativo de grupos de fiscalização, alguns dos quais apresentaram uma queixa contra Cruz à Comissão Eleitoral Federal (FEC), alegando que ele "violou descaradamente" leis que proíbem candidatos de receberem doações corporativas. Embora o senador tenha admitido ter se reunido com representantes da empresa para discutir a aquisição do programa, a agência decidiu a seu favor, concluindo que "não havia informações disponíveis que indicassem que Cruz solicitou, ordenou, recebeu, transferiu ou gastou os fundos que a iHeart pagou ao Comitê de Ação Política (PAC)".
"O papel de Cruz se limitou a apresentar o podcast e ele não parece ter estado envolvido na decisão da iHeart de pagar ao PAC, o que significa que ele não ordenou nem solicitou quaisquer fundos". A receita publicitária financiada pelo governo israelense parece operar em uma área cinzenta semelhante. Os anúncios, que fazem parte da campanha de $7 milhões "Eu sou Israel", lançada em junho, visam incentivar os cristãos a visitar o país e ver os locais bíblicos por si mesmos. Israel não é um destino; "É uma revelação, onde cada local que você estudou, cada escritura que você memorizou, cada sermão que já te emocionou de repente tem um endereço, uma paisagem, uma pulsação", diz Ben Ferguson, co-apresentador de Cruz, em um anúncio. "Esta é a viagem que muda não apenas a forma como você vê a Terra Santa, mas como você vê tudo."
Ferguson então incentiva os ouvintes a "começarem a planejar sua viagem hoje" e os instrui a seguirem as contas "Visit Israel" nas redes sociais. Os anúncios não revelam que o Visit Israel é uma entidade pública do Ministério do Turismo de Israel. A campanha parece explorar uma brecha nas leis de financiamento eleitoral. Candidatos e Comitês de Ação Política (PACs) estão proibidos de receber qualquer financiamento "direta ou indiretamente" de cidadãos estrangeiros, de acordo com a Comissão Eleitoral Federal (FEC). Mas Cruz só infringiria as leis de financiamento de campanha se Israel destinasse explicitamente sua contribuição ao PAC, disse Craig Holman, um dos principais especialistas em leis de financiamento de campanha e lobista de ética da Public Citizen. "Supondo que não haja um acordo formal, o dinheiro é considerado...".
A iHeartRadio usa fundos com os quais pode fazer o que bem entender. Holman culpou decisões judiciais como a do caso Citizens United por abrirem caminho para o. Os tribunais criaram o mito de que grupos externos são 'independentes' dos candidatos e, portanto, estão fora dos limites de financiamento de campanha e das leis de transparência", disse Holman à RS. "Assim, interesses ricos e até governos estrangeiros lavam dinheiro para grupos externos com a intenção explícita de que o grupo externo gaste esse dinheiro para apoiar um candidato específico." Nem Cruz nem a iHeartMedia responderam aos pedidos de comentários sobre se o Comitê de Ação Política (PAC) Truth and Courage recebeu ou receberá dinheiro da campanha. Eu sou Israel." A RS também entrou em contato com um representante do PAC, que não respondeu." A última doação divulgada publicamente pela iHeartRadio ao PAC foi em maio.
O PAC não divulga informações detalhadas sobre a receita publicitária que recebe da iHeartMedia e não precisa revelar mais doações até o final do terceiro trimestre fiscal, em setembro. A campanha "Eu sou Israel" faz parte dos esforços do governo israelense para revitalizar a indústria do turismo do país após anos de guerra. Em maio de 2019, 105.700 turistas americanos visitaram Israel. Em maio deste ano, esse número foi de apenas 22.600. No evento de lançamento da campanha em junho, em Nova York, organizado pelo Jerusalem Post, o embaixador israelense nas Nações Unidas, Danny Danon, incentivou os participantes a ajudar a aumentar esses números. "Conseguimos muito nos últimos 3 anos "Derrotamos nossos inimigos", disse Danon. "Agora é a sua vez...". Agora vocês têm que começar de novo, trazer os grupos para Israel." Os anúncios na Verdict têm como alvo os cristãos em particular.
O governo israelense investiu significativamente em esforços para reforçar o apoio a Israel entre os cristãos, incluindo a aprovação de uma proposta para direcionar anúncios pró-Israel aos frequentadores de igrejas durante os cultos e o financiamento de um programa de estudo bíblico ministrado por soldados das Forças de Defesa de Israel e colonos da Cisjordânia, como a RS já relatou. O governo israelense também canalizou secretamente $245.000 para a Eagles’ Wings, uma organização sionista cristã com sede em Nova York, para pressionar mais de 100 gabinetes do Congresso por mais ajuda militar a Israel Essas iniciativas refletem a preocupação de Israel com a perda de influência entre os evangélicos americanos.
Embora eles tenham sido por muito tempo um dos grupos pró-Israel mais influentes nos EUA, esse apoio está diminuindo; uma pesquisa de 2025 constatou que apenas 24% dos evangélicos com menos de 35 anos apoiam os israelenses em detrimento dos palestinos. O Ministério do Turismo de Israel insinuou esse declínio de apoio em um documento de licitação para a campanha. O objetivo do evento de lançamento em junho era transmitir "uma mensagem de 'tudo como sempre'", segundo o documento assinado por Michael Yitzhakov, chefe de gabinete do Ministério do Turismo de Israel. O governo israelense concordou em pagar ao Jerusalem Post cerca de $195.000 pelo evento.
