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Aproximadamente 160 pessoas morreram e centenas — incluindo dezenas de turistas internacionais — estão desaparecidas após enchentes repentinas atingirem uma região na fronteira montanhosa entre o Nepal e o Tibete na quarta-feira. Imagens devastadoras publicadas nas redes sociais mostram pessoas fugindo de uma onda de água que arrastou prédios e veículos.
A análise inicial de imagens de satélite e relatórios do governo nepalês indica que a inundação foi provavelmente desencadeada por um deslizamento de terra causado pela queda de um pedaço de geleira de uma altura de centenas de metros.
Com o aquecimento da região, o gelo está se tornando cada vez mais instável, aumentando o risco de inundações catastróficas.
As geleiras daquela região estão definitivamente em recuo", disse Joseph Shea, professor associado de geografia da Universidade do Norte da Colúmbia Britânica. "Há muita massa glacial lá em cima, mas estamos vendo um afinamento, estamos vendo um recuo."
Desde 2000, as geleiras do mundo perderam 5% de seu gelo, com impactos muito mais drásticos em certas regiões. As geleiras. Nepal perderam quase um quarto de sua área entre 1970 e 2010. Mais de 160 geleiras menores no país, segundo pesquisas, desapareceram completamente.
Um estudo recente descobriu que 40% do gelo glacial do mundo pode desaparecer se o aquecimento global não continuar abaixo de 1,5 graus Celsius.
Os impactos do aquecimento global nas geleiras do Nepal podem causar efeitos em cascata. Shea destacou que o recuo das geleiras pode desencadear deslizamentos de terra, pois elas diminuem de tamanho e não conseguem mais reter sedimentos. Com o recuo dessas geleiras, muitas deixam grandes lagos represados em altitudes mais elevadas. "Se um deslizamento de terra ocorrer repentinamente em um lago, a barragem transborda e toda a estrutura pode entrar em colapso de forma catastrófica", disse Shea. Conhecidas como inundações repentinas de lagos glaciais, duas dessas ocorrências atingiram o Nepal no ano passado, e pesquisas mostram que milhões de pessoas vivem em situação de risco em todo o mundo.
O desastre de quarta-feira foi provavelmente causado pelo colapso de uma geleira que desabou no vale abaixo. Daniel Shugar, geólogo da Universidade de Calgary, no Canadá, disse ao The New York Times que imagens de satélite sugerem que um bloco de gelo de 600 metros de largura pode ter caído de uma altura de quase 1200 metros, "pulverizando o gelo e transformando-o em água" com a força da queda. E embora Shugar tenha enfatizado que ainda era muito cedo para tirar conclusões definitivas sobre a causa das inundações, ele observou à Reuters que a neve presente na geleira no início da semana pode ter derretido devido às altas temperaturas.
O colapso e o fluxo de detritos foram tão grandes e violentos que foram registrados como um evento sísmico de magnitude 5,2, de acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos.
Em outros lugares, geleiras se romperam com resultados destrutivos. Isso inclui o colapso de uma geleira suíça no ano passado, que soterrou uma cidade, enquanto, em menor escala, o colapso de uma geleira na Itália em 2022 matou 11 alpinistas. Ambos os casos foram relacionados ao aumento das temperaturas.
Segundo Shea, existem muitos fatores em um mundo em aquecimento que podem interagir entre si e desestabilizar as geleiras.
É verão", disse ele. "Há muito aquecimento, muito derretimento acontecendo, muita água por aí. Também há coisas como o degelo do permafrost alpino: as temperaturas do solo aumentam e grandes blocos e pedaços que estavam congelados no lugar agora estão se tornando móveis repentinamente."
