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O Canal do Panamá reduzirá o número de navios que o atravessam a partir do próximo mês devido à seca causada pelo fenômeno climático El Niño, informou a operadora da via navegável estratégica que liga o Atlântico ao Pacífico. A partir de 3 de setembro, o número de embarcações permitidas por dia cairá de 36 para 34 devido aos níveis de água mais baixos em dois lagos artificiais que alimentam o canal, disse a Autoridade do Canal do Panamá. A partir de 15 de setembro, esse número cairá para 32, acrescentou a agência. A América Central enfrenta uma seca severa causada pelo El Niño, um padrão climático que aquece as temperaturas da superfície no Pacífico equatorial central e oriental, provocando mudanças globais nos ventos, na pressão atmosférica e nas chuvas.
Na área do canal, as chuvas de maio a agosto estão 34% abaixo da média histórica, informou a autoridade, acrescentando que o El Niño pode reduzi-las ainda mais. O Canal do Panamá movimenta 5% do comércio marítimo global e cerca de 40% do tráfego de contêineres dos EUA. A operadora do canal afirmou que "chuvas abaixo do previsto na bacia hidrográfica do canal" exigiram medidas para reforçar a "sustentabilidade a longo prazo" da hidrovia. Já foram implementadas outras medidas de conservação de água, como a redução do calado máximo, ou seja, a profundidade que a embarcação pode atingir na água, para os maiores navios. Em 2023, o nível da água nos lagos que alimentam o canal estava tão baixo que os operadores da hidrovia reduziram o número diário de trânsito de navios de 38 para 22.
Afirmaram que, com a próxima redução, o tempo de espera para os navios que tentam atravessar sem reserva prévia aumentará. Nove em cada dez navios que utilizam o canal o fazem com reserva, e as vagas restantes são leiloadas. Antes da guerra com o Irã, o lance médio vencedor nesses leilões era de $135.000 (€ 115.000). Mas em abril, uma empresa de navegação ansiosa para usar o canal pagou a quantia exorbitante de $4 milhões (€ 3,4 milhões). A operadora afirmou que não descarta novas restrições à navegação, dependendo do volume de chuvas nas próximas semanas. Os principais usuários do canal, construído pelos EUA, são os Estados Unidos, a China, o Japão, o Chile e a Coreia do Sul. A água é uma questão delicada no Panamá, pois os lagos que alimentam o canal também fornecem água para metade da população de 4,2 milhões de pessoas.
O El Niño ocorre, em média, a cada dois a sete anos, e o deste ano está se configurando como um dos mais fortes já registrados.
