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Na Europa, os incêndios queimaram centenas de milhares de hectares na França e na Espanha e destruíram casas por toda a Inglaterra; mataram 13 pessoas na Espanha no mês passado e um casal de idosos na Grécia neste fim de semana. No Canadá, as chamas consumiram uma extensão de floresta maior que a Bélgica — país que também enfrenta o maior incêndio florestal já registrado. Nos Estados Unidos, cerca de 7,2 milhões de acres foram queimados, a maior área atingida em um ano na última década e quase o dobro da área queimada no mesmo período do ano passado, segundo dados do Centro Nacional de Coordenação Interagências. Allison Rayburn, coordenadora de programas do Departamento Florestal do Oregon, me disse que na parte leste do estado, “mal se vê o sol” por causa da fumaça: “É só devastação, quilômetros e quilômetros e quilômetros de paisagens enegrecidas”.
Na Europa, muitos dos incêndios ameaçaram áreas povoadas, mas nos EUA, grande parte da área queimada no oeste do país é rural. Perto da cidade de Jordan Valley, no Oregon, o incêndio Big Grass Fire queima desde 23 de julho e está entre os maiores incêndios da história moderna do estado; no final do mês passado, ele atravessou um cânion e cruzou a fronteira para Idaho, onde a fumaça deste e de outros incêndios tornou a qualidade do ar a pior do país. O complexo de incêndios em Spokane, Washington, arrasou bairros inteiros; outros três incêndios florestais, dez vezes maiores, estão queimando em outras partes do estado. Se 2025 foi um ano de incêndios urbanos que destruíram grandes áreas de Los Angeles, 2026 é um ano de incêndios rurais, disse-me Daniel Swain, cientista climático da unidade de pesquisa de Agricultura e Recursos Naturais da Universidade da Califórnia.
"Só que não aconteceu na Califórnia" — que geralmente concentra grande parte da atividade de incêndios do país e sua atenção da mídia. Muitos dos maiores incêndios deste ano começaram devido a descargas elétricas consecutivas e cresceram por causa do calor extremo, da seca e do material combustível seco deixado após um inverno excepcionalmente quente. Destruíram pastagens e plantações, mataram animais e incineraram frutas que estavam quase prontas para a colheita. Muitos dos pecuaristas e funcionários públicos com quem conversei compararam 2026 à devastadora temporada de incêndios florestais do Oregon, dois anos atrás, quando 1,9 milhão de acres foram queimados em todo o estado; este ano, os moradores já perderam centenas de milhares de acres a mais.
Quando conversei com Dave Upthegrove, comissário de terras públicas de Washington, ele estava dirigindo dos incêndios em Spokane para um perto de Walla Walla que ameaçava o abastecimento de água da cidade; na semana anterior, ele havia visitado a área queimada pelo incêndio de Sinlahekin, que consumiu 150.000 acres. Os bombeiros usaram uma estrada como aceiro, disse ele, e de um lado, tudo estava plano e preto. Do outro lado, as plantações murchavam com o calor do fogo. Como muitos dos incêndios deste ano estão ocorrendo em terrenos acidentados com poucas estradas, os bombeiros de elite que descem de rapel de helicópteros e caminham por quilômetros de floresta para chegar à linha de fogo têm sido muito requisitados, disse Upthegrove. Mas essas equipes de elite não conseguem combater todos os incêndios e, em muitos casos, os pecuaristas são os primeiros a chegar.
Silas Skinner, pecuarista de sexta geração, me contou que, quando o incêndio Big Grass começou, havia três caminhões do governo no local; o restante eram veículos da Associação de Proteção contra Incêndios em Pastagens do Vale do Jordão (Jordan Valley Rangeland Fire Protection Association - RFPA). As RFPAs — cerca de 40 delas espalhadas por Oregon, Idaho e Nevada — são organizações independentes sem fins lucrativos de combate a incêndios, compostas por pecuaristas e agricultores locais treinados por agências estaduais e federais para ajudar a suprir a falta de bombeiros em áreas rurais. Seus equipamentos vêm, em grande parte, de excedentes militares — literalmente, em alguns casos, tratores que não foram enviados para o Vietnã, “e alguns que foram”, disse Rayburn, um dos principais contatos das RFPAs no governo do Oregon.
Nas semanas que se seguiram ao raio que iniciou o incêndio, Skinner e cerca de 100 outros voluntários têm usado caminhões militares, equipados com tanques de água e pulverizadores, para ajudar as agências governamentais a combater o Incêndio Big Grass. Atualmente, o fogo está consumindo uma vasta extensão de artemísia e zimbro quase do tamanho de Luxemburgo. Agências federais também enviaram milhares de funcionários para combater os incêndios. Mas, com tantos focos de incêndio simultâneos, os recursos governamentais estão escassos e foram desviados para áreas mais populosas, como Spokane. Os bombeiros voluntários, portanto, assumiram uma parcela maior do trabalho do que no passado, disseram-me.
(Tanto o Serviço Florestal quanto o Serviço de Incêndios Florestais afirmaram que é padrão para as Associações de Bombeiros Rurais (RFPAs) assumirem mais trabalho durante uma temporada de incêndios tão ativa.) Quando conversei com Morgan Kromm, pecuarista e secretária da RFPA em Crane, Oregon, e Tom Doman, presidente da associação, eles acabavam de passar por um período de 10 dias consecutivos de combate a incêndios. Eles me disseram que estavam trabalhando em turnos de 36 horas e, quando perguntei onde conseguiam cochilar durante esses períodos — em seus caminhões? “Não estávamos dormindo”. A Agência Regional de Proteção contra Incêndios Florestais (RFPA) de Crane já lidou com 18 incêndios este ano — normalmente o total que teriam visto até outubro — e “ainda temos mais 90 dias de temporada de incêndios”, disse Doman.
As temporadas de incêndio variam de acordo com a região, mas, em geral, têm se tornado mais longas e menos previsíveis. Tanto as RFPAs quanto autoridades estaduais me disseram que isso tem dificultado a obtenção de recursos quando e onde são necessários. Normalmente, o Oregon firma acordos de ajuda mútua com estados do Sudoeste e da Costa Leste que têm temporadas de incêndio diferentes e podem se ajudar mutuamente. Mas o país inteiro está tão seco que “eles estão ocupados com seus próprios incêndios”, disse-me Michael Curran, chefe de proteção contra incêndios do Departamento Florestal do Oregon. As associações de proteção de gado (RFPAs) também prestam auxílio mútuo umas às outras, enquanto seus membros tentam administrar seus próprios ranchos e fazendas em paralelo ao combate aos incêndios. "Ontem, estávamos conduzindo o gado, e o fogo estava queimando bem acima de nós", disse Skinner.
Parte de suas pastagens já foi queimada. Outros pecuaristas descobriram que seu gado morreu no incêndio. Em Jordan Valley, membros da comunidade têm doado feno para aqueles cujas terras foram queimadas, para que seu gado tenha o que comer. Rayburn me contou que, desde a terrível temporada de incêndios de 2024, ela tem observado proprietários de terras "por dois anos reconstruindo cercas, restabelecendo poços d'água e reestabelecendo seus rebanhos de gado".
