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Ficar ou tentar escapar? Nina Ivanova, de 77 anos, sentia que as chances de sobrevivência eram de 50/50 para qualquer lado, e ela não tinha mais nada a perder. As forças russas estavam a pouco mais de um quilômetro e meio de distância, bombardeando sua cidade, Lyman, no leste da Ucrânia, com bombas planadoras e drones. Seu marido havia morrido após uma longa doença, e sua casa estava destruída. Ela estava escondida em um porão com suas duas filhas. Lyman estava em chamas, mas as equipes de evacuação civis e militares não entravam mais na cidade, dado o perigo. A única saída era a pé — 14 quilômetros sob um céu repleto de drones. Quando a Sra. Ivanova viu um corpo sendo devorado por cães em Lyman, isso a ajudou a chegar ao seu limite, disse ela. Ela e suas filhas arriscariam a vida na estrada, como inúmeros ucranianos fizeram antes delas ao longo da linha de frente.
Morando em Lyman
A Sra. Ivanova e seu marido, Borys, moraram em Lyman por décadas. Eles criaram seus filhos lá, em uma casa na Rua Michurina. A cidade, que tinha uma população de 20.000 habitantes antes da guerra, servia como um centro ferroviário para a região de Donbas. Quando a Rússia invadiu a Ucrânia em fevereiro de 2022, tomar o controle de Donbas era um objetivo central, e isso fez de Lyman um alvo prioritário. As forças russas lutaram para abrir caminho através de densas florestas e campos ao redor de Lyman e tomaram a cidade em maio de 2022. As tropas ucranianas os expulsaram cinco meses depois. Mas Lyman nunca ficou completamente livre do fogo russo. Com o tempo, os pequenos avanços de Moscou em direção à cidade começaram a se acumular, e os ataques a Lyman começaram a se intensificar novamente no outono passado. Foi quando as entregas de ajuda humanitária pararam.
A casa da Sra. Ivanova foi atingida em um ataque em 17 de dezembro. O telhado desabou e as janelas foram estouradas. Dois dias depois, sua sala de estar foi destruída em um segundo ataque.
Sua família, no entanto, estava segura. Eles estavam abrigados no porão de um prédio de cinco andares com os vizinhos. Dormiam sob três cobertores, usando jaquetas e gorros, em temperaturas abaixo de zero, e cozinhavam alimentos estocados em tijolos sobre uma fogueira. O Sr. Ivanov, de 79 anos, que estava acamado havia oito anos, morreu em 12 de janeiro. As mulheres Ivanova o enterraram no quintal. A situação só piorou. Um homem que morava no porão morreu em um ataque em 14 de março. Outro foi morto no dia seguinte, enquanto cavava uma cova para o primeiro. Isso deixou sete pessoas no abrigo subterrâneo: os Ivanova, uma amiga chamada Tetyana Shmarko e uma família de três pessoas. As mulheres Ivanova permaneceram enquanto as tropas russas intensificavam os ataques durante março, abril e maio.
Elas permaneceram mesmo quando seus suprimentos diminuíram, mesmo quando outros arriscaram fugir da cidade a pé e mesmo quando o prefeito implorou que fizessem o mesmo. Então, em 23 de maio, a Sra. Ivanova disse que eles perceberam que simplesmente não podiam mais ficar naquele porão. A paciência e os nervos deles haviam se esgotado.
A tentativa inicial de caminhar para um local seguro terminou em fracasso. Os Ivanovas e a Sra. Shmarko chegaram a uma floresta, mas não puderam entrar — muitas crateras e árvores caídas. Depois de três horas vagando, eles sabiam que o bombardeio da manhã começaria em breve. Eles tomaram a decisão angustiante de voltar.
Após retornarem, exaustos e desanimados, ligaram para o prefeito e disseram que estavam resignados ao seu destino. Ele disse que eles deveriam descansar por alguns dias, mas que precisavam ir novamente. Eles refizeram as malas que os haviam sobrecarregado na tentativa inicial, tirando agasalhos e reduzindo 10 pares de roupas íntimas e meias para cinco. Dois dias após a fuga frustrada, e depois de uma noite que a Sra. Ivanova passou em oração, ansiosa demais para dormir ou comer, ela e suas filhas, Olha, de 54 anos, e Tetyana, de 53, se prepararam para sair às 3h40 da manhã, quando costuma haver menos drones no ar. Elas usavam tênis confortáveis, mas não se preocuparam com camadas de roupa. Caminhar e o medo as manteriam aquecidas. A elas se juntaram a Sra. Shmarko e a outra família do porão — um casal e seu filho ferido de 31 anos.
O grupo equilibrou mochilas e dois gatos em duas bicicletas e então começou caminhando.
Desta vez, seguiram um caminho diferente — uma estrada circular mais longa — por recomendação do prefeito. Passaram por prédios destruídos. Passaram pela ferrovia, com os trilhos arrancados, e depois pela floresta queimada. Passaram por carcaças de veículos militares e viram pedaços de uniformes rasgados em uma rodovia marcada por crateras. Continuaram, com medo demais para parar sequer para beber um gole d'água. Drones sobrevoavam a área, e os bombardeios geralmente começavam depois das 7h da manhã. A outra família do porão lutava para acompanhar o ritmo. O filho, com dois estilhaços nas costas de um ataque russo anterior, não conseguia andar rápido. Mas os Ivanova e a Sra. Shmarko continuaram, rezando.
A rede antidrone sobre a estrada oferecia pouco conforto. Os carros civis e militares destruídos embaixo dela ilustravam a escassa proteção. Eles conheciam outras pessoas de Lyman que haviam sido mortas enquanto caminhavam por aquele trecho. A Sra. Ivanova estava exausta. "Eu estava andando pela estrada como uma bêbada, não conseguia ficar em pé, cambaleando e caindo." Após quatro horas e 20 minutos, o rio Siverskyi Donets estava à vista. A filha da Sra. Ivanova, Tetyana, que pescava ali quando criança, correu à frente para encontrar a travessia e gritou. Soldados ucranianos emergiram de arbustos na margem do rio. O prefeito havia dito a eles que esperavam a chegada da família Ivanova. Os soldados ofereceram água às mulheres e disseram para elas se esconderem nos arbustos.
As malas e os gatos foram colocados em um pequeno barco de madeira que foi puxado através da água verde-escura por meio de cordas que foram usadas durante toda a guerra para transportar soldados e suprimentos. As mulheres iriam em seguida — duas de cada vez, usando coletes à prova de balas.
