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Em vez disso, o espaço para eventos no centro da segunda maior cidade do estado de Washington foi transformado num abrigo de emergência da Cruz Vermelha, quando um trio de incêndios florestais, a apenas alguns quilómetros de distância, queimou bairros inteiros. Enfermeiras e voluntários moviam-se entre as filas de camas em redor de Robertson, certificando-se de que as centenas de evacuados – desde as mães com os seus bebés até aos idosos com os seus cuidadores – tinham cobertores e o suficiente para comer. Do lado de fora, o ar estava nocivo com fumaça “espessa o suficiente para queimar os olhos”, disse ela. Robertson, diretor de comunicações da Cruz Vermelha, é de Washington e está na organização há 10 anos.
Ela já viu comunidades devastadas por incêndios florestais antes. Mas nunca assim. “A escala de casas destruídas e de vidas mudadas para sempre – este é um novo nível”, disse ela. “Estamos nos preparando para temporadas como esta ficando cada vez piores, começando mais cedo e indo mais tarde.” Um inverno historicamente seco, uma seca extrema e ondas de calor prepararam o cenário para centenas de incêndios florestais que atingiram o noroeste do Pacífico neste verão. Dezenas de grandes eclodiram somente na última semana.
Embora ainda seja o início da temporada de incêndios, Oregon quebrou recentemente seu recorde anual de área queimada, com quase 2 milhões de acres queimados. Washington também está no meio da temporada mais destrutiva já registrada, com mais de meio milhão de acres queimados e pelo menos 65 mil residentes obrigados a evacuar em todo o estado. Os três grandes incêndios que começaram no sábado em torno de Spokane destruíram mais de 700 edifícios até a tarde de segunda-feira. “Tenho tentado entender como vamos abrigar todas essas pessoas”, disse Kitty Klitzke, membro do conselho municipal de Spokane que representa uma área duramente atingida, onde dois incêndios ocorreram na manhã de terça-feira.
Muitas das pessoas deslocadas pelos incêndios em Spokane são idosos e seus cuidadores. “É um milagre que, até agora, não tenhamos conhecimento de nenhuma morte e de nenhum desaparecimento relatado”, disse Klitzke. À medida que o planeta aquece, as condições que alimentam incêndios florestais extremos tornam-se mais comuns. Uma atmosfera mais quente pode reter cerca de 7% mais vapor de água por cada 1 grau Celsius de aquecimento, retirando mais humidade dos solos e da vegetação e deixando florestas e pastagens preparadas para arder.
Essa dinâmica também faz com que as chuvas caiam com mais intensidade, mas com menor frequência, levando a longos períodos de seca. “Este incêndio, e o que esperamos que aconteça, não faz sentido, a menos que liguemos os pontos através de um clima em mudança”, disse Bob Freitag, que recentemente atuou como diretor do Instituto de Pesquisa e Planejamento de Mitigação de Riscos da Universidade de Washington. “A ciência é conhecida e isso não é algo isolado.” De acordo com Paul Pastelok, meteorologista sênior da AccuWeather, a falta de neve na região ajudou a preparar o terreno para esses incêndios. Normalmente, a neve acumula-se durante o inverno e derrete gradualmente durante o resto do ano, proporcionando uma fonte constante de umidade.
Este ano, a já pequena camada de neve foi atingida por temperaturas quentes de primavera, fazendo com que esta reserva derretesse precocemente e deixando a paisagem ressecada. Spokane teve metade da neve típica deste ano, disse Pastelok. Outras partes do estado tiveram ainda menos, com muitas áreas atingindo mínimos históricos. Nos últimos dias, ventos fortes carregaram brasas quentes do incêndio Little Giant, um incêndio de 70.000 acres no centro de Washington, por mais de 3 milhas, espalhando as chamas sobre as águas do Lago Chelan e para as florestas do outro lado.
Ryan Rodruck, gerente de comunicações do Departamento de Recursos Naturais de Washington, classificou a situação geral como “extremamente trágica” e disse que foi uma temporada excepcionalmente desafiadora para os milhares de bombeiros florestais destacados em todo o estado. Em Spokane, mais ventos fortes previstos para este fim de semana podem piorar ainda mais as condições, disse Benjamin Cossel, oficial de informação pública sobre incêndios florestais da Califórnia que trabalha com equipes de combate a incêndios na cidade. A situação é comparável aos incêndios de Los Angeles em 2025, disse Cossel. Ambos os surtos começaram em áreas selvagens antes de se deslocarem para bairros suburbanos parcialmente arborizados.
O ambiente urbano também torna a fumaça especialmente tóxica, disse ele. Um estudo divulgado recentemente descobriu que os incêndios em Los Angeles, que provocaram a fuga de mais de 200 mil residentes, expuseram cerca de 3,3 milhões de pessoas a altas concentrações de uma toxina causadora de cancro.
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