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Encontro próximo
Curiosamente, havia também a perspectiva de uma conjunção muito próxima para o conforto do estágio superior do Falcon 9 e do Danuri. “Percebemos no final de junho que há um estágio superior do Falcon 9 em direção à lua, e também sabíamos que estaria perto de Danuri”, disse Eunhyeuk Kim, pesquisador sênior do Instituto de Pesquisa Aeroespacial da Coreia (KARI), ao Space. com. Havia uma enorme incerteza na trajetória prevista do estágio superior, disse Kim, enquanto as informações da órbita do orbitador lunar Danuri da Coreia do Sul eram bastante precisas. "Portanto, não poderíamos negligenciar a probabilidade de um encontro iminente." Imagens de antes e depois do local do impacto. (Crédito da imagem: KARI)
Manobra da nave espacial
No entanto, por volta de meados de julho, a equipe KARI/Danuri realizou uma manobra da espaçonave em preparação para um eclipse lunar quase total em 28 de agosto, disse Kim. Esse eclipse verá 96% da superfície visível da Lua passando pela sombra umbral escura da Terra. Kim disse que a manobra do orbitador trouxe uma ligeira mudança na fase da órbita da espaçonave, o que cancelou a provável conjunção entre o estágio superior e Danuri. No momento do impacto de 5 de agosto, Danuri estava sobrevoando a área do pólo sul da Lua, longe da zona atingida, disse Kim. Ilustração da lua, com uma seta apontando para o local do impacto do estágio superior do Falcon 9 em 5 de agosto de 2026. (Crédito da imagem: Bill Gray/Projeto Plutão)
Ejetado em alta velocidade
Dean Sladen é gerente de qualidade e engenheiro aeroespacial no Reino Unido da Accu Components, uma empresa de fabricação de alta precisão. “À medida que as agências espaciais e as empresas privadas constroem uma infraestrutura lunar permanente, os estágios descontrolados dos foguetes evoluem de um pequeno incômodo para um risco operacional tangível”, disse Sladen ao Space. com. "Um impacto direto é o pior cenário óbvio, mas impactos distantes também geram choques no solo e materiais ejetados em alta velocidade que podem degradar equipamentos sensíveis ao longo do tempo." Sladen observou que os impactos lunares têm sido uma constante ao longo da história, com meteoritos e cometas bombardeando a superfície sem serem impedidos pela atmosfera.
“Nos últimos 65 anos, os objetos artificiais acrescentaram uma nova dinâmica a estes eventos”, acrescentou. Um conceito artístico de astronautas trabalhando na superfície lunar. (Crédito da imagem: NASA)
Perigo genuíno
Mesmo impactos modestos de hardware alteram permanentemente a paisagem lunar, disse Sladen. Dada a falta de uma atmosfera substancial na lua, não há resistência do ar para desacelerar os detritos. Um impacto, portanto, lança material ejetado em alta velocidade (regolito fino e fragmentos de rocha) através de vastas distâncias, a velocidades semelhantes às de uma bala. “Embora isso não seja uma grande ameaça para missões isoladas hoje, à medida que estabelecemos uma infraestrutura lunar permanente, o material ejetado de alta velocidade representa um perigo genuíno para os habitats de superfície, painéis solares e astronautas em atividade”, disse Sladen.
Para mitigar este problema, Sladen sugeriu que a indústria provavelmente necessitará de zonas de impacto designadas ou de protocolos de saída de órbita direcionados e estritamente controlados para garantir que o hardware gasto aterre longe das instalações ativas. “Dito isso, os detritos produzidos pelo homem são apenas metade da equação”, continuou Sladen. “Os meteoritos naturais continuam a ser uma ameaça contínua e, embora os ataques naturais massivos sejam raros, atingem velocidades significativamente mais elevadas e transportam muito mais energia”, disse Sladen. “Controlar nosso próprio hardware é simplesmente a parte do perfil de risco que realmente temos o poder de gerenciar”.
Detecções de plumas
Entretanto, embora o impacto do Falcon 9 tenha sido difícil de ver da Terra, várias observações do nosso planeta relataram a detecção de gás sódio e lítio acima do local do acidente. O Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul (ESO), no Chile, por exemplo, viu as consequências do impacto. O ESO informou que uma impressão digital química do impacto foi visível durante cinco a 10 minutos, com uma enorme nuvem de material lunar levantada devido ao hardware contundente.
"Estou feliz que o ESO tenha registrado algumas evidências disso através do VLT, e que a Danuri tenha encontrado a localização exata do impacto," disse William Jo, assistente de investigação graduado na Universidade do Texas, em Austin, que realizou algumas simulações computacionais pré-ataque. “O que aprendemos até agora é que a pluma era muito fraca para ser vista contra a brilhante superfície lunar, e apenas um grande telescópio observatório poderia detectar algumas partes dela contra o céu escuro, e foi exatamente o que aconteceu”, disse Jo ao Space. com. “A pluma deve ter disparado muito alto”, disse ele, “e eu gostaria de saber a que altura, ou mesmo se podemos replicar os sinais”.
Metas de oportunidade
“Os telescópios são as melhores naves espaciais”, destacou Elaina Hyde, diretora do Observatório Allan I Carswell da Universidade de York, no Canadá. “Estamos sempre atentos para 'alvos de oportunidade' como este evento." Hyde organizou um evento de transmissão ao vivo, treinando o observatório sobre o local da colisão. Eles não foram capazes de detectar o impacto, no entanto. “A colisão lunar não estava em nosso programa regular de pesquisa, mas quando aconteceu, colocamos isso como um item de alta prioridade para observar se o tempo estava bom”, disse Hyde. “Qualquer coisa que aconteça rapidamente como essa costuma ser alvo de oportunidade, porque você não tem muito tempo para planejar a observação”.
"No entanto, uma vez que não era visível da nossa localização em Toronto, a nossa detecção 'nula' ou não pode realmente ajudar a limitar as estimativas sobre o tamanho da nuvem de poeira e talvez algumas de suas propriedades," disse Hyde. (Crédito da imagem: Observatório Lowell)
Resposta ao impacto
Também no relógio do impacto lunar estavam observadores usando equipamento do Observatório Lowell no Arizona.
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