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A NASA e a Katalyst Space Technologies anunciaram na quarta-feira que desistiram da missão robótica para resgatar o telescópio de raios gama Swift antes que ele saia de órbita. O satélite de resgate, chamado Link, foi lançado em 3 de julho em uma jornada para voar até o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, capturá-lo com três braços robóticos e elevar sua órbita o suficiente para escapar de uma iminente reentrada. O Link tem aproximadamente o tamanho de uma geladeira, com dois painéis solares geradores de energia e três propulsores elétricos movidos a xenônio para enviar o Swift para uma órbita mais segura e elevada.
A Katalyst, a startup que lidera o esforço de resgate do Swift, disse na quarta-feira que "problemas contínuos de controle de atitude" impedirão o satélite Link de concluir sua missão de resgate. A espaçonave ainda está operacional e a Katalyst disse que aproveitará ao máximo a capacidade restante do Link, o que ainda pode permitir que ele se aproxime o suficiente do Swift para uma demonstração do sistema de navegação de proximidade do satélite. "Embora a missão não tenha o final que originalmente planejávamos, a NASA e a Katalyst estão avaliando quais marcos ainda precisam ser alcançados", disse a Katalyst em um comunicado. "Continuaremos trabalhando para extrair valor técnico e operacional da espaçonave." A missão de resgate do Swift sempre foi arriscada. A NASA concedeu à Katalyst um contrato de $30 milhões há menos de um ano para construir e lançar o satélite Link.
A NASA afirmou que a Katalyst precisava lançar a missão de resgate até o verão deste ano para alcançar o Swift antes que ele reentrasse na atmosfera terrestre e se desintegrasse.
"A NASA deve estar disposta a agir rapidamente e assumir riscos inteligentes quando o retorno potencial vale a pena, e foi exatamente isso que fizemos com esta missão", disse o administrador da NASA, Jared Isaacman. "Este não é o resultado que buscávamos, mas isso não muda o motivo pelo qual valeu a pena tentar esta missão."
A NASA deu à Katalyst um cronograma extremamente apertado. Normalmente, leva vários anos para preparar um satélite inédito para lançamento. A Katalyst conseguiu em nove meses. O cronograma impôs difíceis escolhas, com a pressão levando os engenheiros a tolerar riscos técnicos que, de outra forma, não aceitariam. Tudo parecia correr bem durante as primeiras semanas do satélite em órbita. Isso mudou no final de julho, quando a espaçonave Link repentinamente perdeu o controle. A Katalyst não divulgou a causa do problema, mas duas das três rodas de reação do satélite, usadas para controle de atitude, pararam de funcionar. Também houve problemas com os propulsores de gás frio usados para um controle de apontamento mais preciso.
Isso deixou os três propulsores de plasma de baixo impulso do satélite como o único meio de recuperar o controle da orientação do Link enquanto ele orbitava a Terra a quase 8 quilômetros por segundo.
"A Katalyst projetou, desenvolveu e lançou uma espaçonave experimental para realizar uma missão ambiciosa em um cronograma agressivo", disse o CEO da Katalyst, Ghonhee Lee. "Assumimos esse desafio de alto risco e alta recompensa e estamos orgulhosos dos marcos que alcançamos ao longo do caminho. Já aprendemos muito e agora nosso trabalho é transformar essas lições em algo duradouro — construindo um manual replicável para orientar futuras operações de encontro e proximidade e manutenção de satélites." A Katalyst é uma das várias empresas americanas que trabalham com manutenção de satélites. Esses tipos de missões podem eventualmente reabastecer, reparar ou atualizar satélites. Os sensores de encontro e os braços robóticos usados pela Katalyst são tecnologias cruciais para futuras missões de manutenção.
"Construir, testar e operar esta missão já fortaleceu a cadeia de valor da indústria espacial americana, avançando as capacidades de manutenção no espaço de maneiras completamente novas", disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, que supervisiona o Observatório Swift.
"Estamos muito orgulhosos desta equipe por: chegar à plataforma de lançamento em tempo recorde, em um ano recorde para lançamentos de astrofísica da NASA; por sua resolução inovadora de problemas até o momento; e pela dedicação às capacidades empolgantes que esta missão tentará demonstrar em seguida." Embora haja muito o que comemorar com as conquistas do Katalyst, desistir de resgatar o Swift condenará a missão de astrofísica de quase 22 anos a um fim trágico. O Swift está saindo de órbita e deve reentrar na atmosfera ainda este ano. O Swift é uma missão antiga que já ultrapassou em muito seu projeto original de dois anos, mas os astrônomos ainda dependem dela para detectar e estudar explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do Universo conhecido.
A combinação única de instrumentos de múltiplos comprimentos de onda e apontamento ágil do Swift permite que ele identifique e localize explosões de raios gama para observações de acompanhamento por outros observatórios. O problema é que o Swift não possui propulsores para manter sua órbita, então um esforço de resgate como a missão Link da Katalyst era a única maneira de manter o observatório de $500 milhões em funcionamento. "Todos nós esperávamos mais ciência do Swift", disse Domagal-Goldman em um comunicado. "Mas sabíamos que os aprendizados desta missão valeriam a pena de qualquer maneira, e já conquistamos muito com a série de realizações até este ponto."
