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Os repelentes de mosquitos são essenciais para nos protegermos das picadas de mosquito e dos patógenos que eles podem transmitir. O ingrediente ativo mais utilizado em repelentes de insetos é a N,N-dietil-meta-toluamida, comumente conhecida como DEET .
Altamente eficaz, de longa duração (aproximadamente cinco horas) e barato de produzir, o DEET é um repelente de insetos de referência.
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| Os mosquitos seguem pistas químicas para encontrar sua próxima refeição de sangue. |
Mas, embora tenha sido desenvolvido há mais de 80 anos, existem lacunas importantes em nossa compreensão de como o DEET realmente funciona.
Um novo artigo publicado no Journal of Experimental Biology, liderado por Claudio Lazzari, da Universidade de Tours, na França, demonstra que os mosquitos podem ser condicionados a serem atraídos pelo DEET.
Isso fornece uma peça importante do quebra-cabeça para nossa compreensão de como o DEET funciona e indica que esse importante repelente de mosquitos pode ter uma vulnerabilidade.
Uma ferramenta vital que não é totalmente compreendida.
Os repelentes de insetos são um dos principais métodos de proteção contra doenças transmitidas por mosquitos, incluindo malária , dengue, chikungunya, vírus Ross River , vírus da encefalite japonesa e outras.
Muitas dessas doenças estão se expandindo em escala global devido a viagens, urbanização e mudanças climáticas .
As fêmeas dos mosquitos transmitem parasitas e vírus quando se alimentam do sangue de vertebrados, que necessitam para obter proteínas para o desenvolvimento dos ovos.
Para encontrar sua próxima refeição de sangue, os mosquitos são fortemente atraídos por odores e sinais físicos emitidos por "hospedeiros" de sangue quente, incluindo os humanos.
Isso inclui o dióxido de carbono que exalamos, o ácido lático no nosso suor e uma combinação complexa de outras substâncias químicas que varia de pessoa para pessoa .
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Os mosquitos detectam tudo isso com órgãos sensoriais localizados em suas antenas, probóscide (a parte pontiaguda da boca que usam para sugar sangue) e palpos maxilares que a flanqueiam.
O DEET tem sido amplamente utilizado comercialmente desde a década de 1950 , mas existe um grande debate científico sobre como exatamente ele funciona como repelente de mosquitos. Ele bloqueia o odor do hospedeiro, é tóxico para o mosquito ou algo mais?
Em 2008, uma pesquisa inovadora demonstrou que o DEET bloqueia a resposta dos neurônios sensoriais aos odores dos hospedeiros em mosquitos e moscas-das-frutas. Isso significa que o DEET provavelmente "confunde" o mosquito em vez de repeli-lo.
Alguns anos depois, os cientistas descobriram que uma pequena parcela dos mosquitos expostos ao DEET são insensíveis a ele, e que essa é uma característica hereditária .
Isso significa que os mosquitos têm, de fato, uma resposta fisiológica ao DEET. Mas também há indícios de que algumas das reações dos mosquitos são comportamentais.
Em um estudo, mosquitos expostos ao DEET mostraram-se menos sensíveis à substância quando expostos novamente dentro de três horas. Isso sugere que eles podem se acostumar temporariamente ao produto químico.
O que o novo estudo descobriu?
O novo estudo mostra que é possível condicionar os mosquitos a picarem mais se forem expostos repetidamente ao DEET durante a alimentação sanguínea.
Isso não apenas nos diz mais sobre como o produto repele mosquitos, mas também levanta a possibilidade de que, em alguns casos, os mosquitos possam ser atraídos pelo DEET.
Primeiramente, os pesquisadores desenvolveram um teste comportamental. Eles mantiveram mosquitos em gaiolas minúsculas e aproximaram um alvo alimentar (uma bolsa de sangue aquecida) dos animais, registrando os movimentos da probóscide quando estes detectavam o alvo. Essa foi a "resposta de tentativa de picada".
Para testar ainda mais as hipóteses, a equipe realizou um experimento de condicionamento clássico . Os mosquitos foram submetidos a um de cinco "programas de treinamento", sendo expostos a várias combinações de um estímulo incondicionado (calor), um estímulo condicionado (breve exposição ao DEET em uma nuvem de ar) e uma recompensa (uma breve oportunidade de se alimentar de sangue).
É aqui que a coisa fica surpreendente. Os mosquitos cujo programa de treinamento incluiu um jato de DEET enquanto já estavam se alimentando de sangue, apresentaram uma resposta de picada significativamente maior quando expostos ao DEET novamente.
Se os mosquitos foram expostos ao DEET antes de receberem a bolsa de sangue, nenhum deles tentou picá-la.
Então, uma das pesquisadoras corajosamente ofereceu a mão para ser testada.
Uma das mãos foi tratada com DEET. Cerca de 50% dos mosquitos que passaram pelo programa de treinamento para se alimentarem de sangue com DEET tentaram picar a mão revestida com o repelente.
Em contrapartida, 100% dos mosquitos não treinados evitaram a mão coberta com DEET e preferiram a mão limpa.
O que tudo isso significa?
É fato comprovado que os mosquitos conseguem aprender e reter informações . O que eles aprendem sobre os hospedeiros e o ambiente em que vivem pode, por sua vez, ter um impacto na transmissão de doenças .
Este estudo indica que o DEET não afeta os mosquitos apenas fisiologicamente. Há também uma resposta cognitiva, que pode ser uma parte importante de seu funcionamento.
Os autores levantam a possibilidade de que, se a concentração de DEET não for alta o suficiente para repelir mosquitos, mas eles ainda o detectarem durante a alimentação sanguínea, esses mosquitos teriam maior probabilidade de picar pessoas com cheiro de DEET?
É importante ressaltar que o estudo foi realizado em condições de laboratório altamente controladas, e o programa de treinamento ao qual os mosquitos foram submetidos pode não refletir cenários do dia a dia.
Estudos futuros devem tentar criar condições de teste que representem melhor as situações do mundo real para verificar se esses resultados se confirmam.
NOTA:
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