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| Edifício principal da NBAF (foto de arquivo de julho de 2021) - cortesia do USDA( |
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O laboratório do virologista Robert Cross está equipado para lidar com alguns dos vírus mais perigosos do mundo. No Galveston National Laboratory, ele trabalhou com cobaias infectadas com o vírus Ebola e macacos portadores da febre de Lassa. O que não pode acomodar são os porcos, que são portadores comuns do mortal vírus Nipah. “Não fomos preparados para lidar com animais grandes”, diz Cross, que usa um traje de biossegurança pressurizado para seus estudos. “Você não pode simplesmente pegá-los quando estiver usando esses trajes espaciais.”
Essa é uma das razões pelas quais Cross está dando as boas-vindas à inauguração cerimonial de um enorme novo laboratório de alta segurança no Kansas, o primeiro nos Estados Unidos projetado com canetas e equipamentos como guindastes para mover grandes animais contaminados com os agentes infecciosos mais perigosos, incluindo o vírus Nipah. . Embora a pesquisa ativa não comece no National Bio and Agro-Defense Facility (NBAF) em Manhattan por vários anos, Cross prevê que “um recurso de alta contenção para lidar com patógenos importantes para a agricultura … mudará o panorama [da pesquisa]. ”
O laboratório, que será operado pelo Departamento de Agricultura dos EUA, levou quase uma década a mais para ser concluído do que o planejado e, com US$ 1,25 bilhão, custou quase três vezes mais do que o inicialmente previsto. Também é controverso. Embora muitos pesquisadores e poderosos políticos do Kansas tenham apoiado o projeto, alguns cientistas, residentes de Manhattan e grupos de fazendeiros expressaram preocupação sobre o manuseio de patógenos perigosos para o gado e os seres humanos no coração agrícola do país. Se uma doença animal altamente contagiosa escapasse do laboratório, “simplesmente paralisaria o comércio”, diz Larry Kendig, membro do conselho da Kansas Cattlemen's Association.
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A NBAF pretende ser o novo lar do trabalho realizado por mais de 60 anos no Plum Island Animal Disease Center, um laboratório federal em uma pequena ilha em Long Island Sound, como um Alcatraz para doenças. Duas décadas atrás, as instalações envelhecidas de Plum Island e a falta dos recursos de biossegurança mais rígidos levaram as autoridades federais a começar a planejar uma atualização .
Quando os políticos do estado de Nova York se opuseram ao manuseio de vírus ainda mais perigosos na ilha, o Departamento de Segurança Interna dos EUA (DHS), o superintendente do laboratório, procurou outro lugar. Escolheu Manhattan, uma cidade de 55.000 habitantes que também abriga a Kansas State University. A agência citou a ampla aceitação da comunidade e o fato de o Kansas ser um centro emergente de pesquisa para doenças animais.
A nova instalação terá mais de 53.000 metros quadrados de área construída. As autoridades dizem que a equipe seguirá protocolos de segurança rígidos e usará equipamentos especializados, como “trajes de lua” de plástico com seu próprio suprimento de ar. Os recursos ajudam a tornar o NBAF um laboratório de nível 4 de biossegurança (BSL-4), a classificação mais segura. Plum Island, em comparação, é BSL-3. (NBAF também abrigará laboratórios BSL-2 e BSL-3.)
A NBAF possui equipamentos e salas projetadas para lidar com animais de grande porte, como vacas e porcos, permitindo que os cientistas estudem doenças que estão fora dos limites de Plum Island. Isso inclui febre hemorrágica da Crimeia-Congo, encefalite japonesa e Nipah, um vírus transmitido por morcegos frugívoros que pode adoecer porcos e pessoas, matando entre 40% e 75% dos pacientes humanos . As rotas de infecção são misteriosas. “Nós realmente não entendemos o que acontece na fazenda na Ásia, onde os porcos estão servindo como amplificadores e espalhando [o vírus] para os humanos”, diz Lisa Hensley, epidemiologista e virologista que chefia a unidade da NBAF que conduzirá pesquisas sobre doenças zoonóticas. e doenças emergentes.
Ser capaz de trabalhar com segurança com porcos pode ajudar a revelar como o vírus Nipah se espalha e ajudar os pesquisadores a desenvolver contramedidas. “Posso ver uma vacina Nipah … sendo um item de grande interesse nos próximos anos”, diz Cross, que está consultando a NBAF enquanto ela se prepara para abrir.
Mas alguns moradores de Kansas temem que um patógeno possa escapar. “Não entendo por que você colocaria uma instalação como essa no meio de uma área altamente produtiva de gado e plantações”, diz Kendig, cujo rancho fica a cerca de 200 quilômetros a oeste de Manhattan. Ele e outros apontaram problemas em outros laboratórios supostamente seguros. Em 2007, um surto de febre aftosa foi atribuído a um laboratório de saúde animal em Pirbright, no Reino Unido, onde uma investigação apontou para um vazamento em um cano de esgoto. A doença altamente contagiosa causa bolhas na língua, nos lábios e entre os cascos do gado e de outros animais, deixando os animais debilitados e estancando a produção de leite. Essa liberação afetou apenas um punhado de fazendas, mas em 2001 as autoridades do Reino Unido tiveram que ordenar a matança de até 10 milhões de animais para deter um surto muito maior não relacionado a um laboratório.
A decisão de colocar a NBAF “no meio da pecuária e do beco do tornado foi uma verdadeira arrogância”, diz Laura Kahn, uma especialista em biodefesa que trabalhou no Programa de Ciência e Segurança Global da Universidade de Princeton nas últimas duas décadas.
Ela aponta para uma avaliação do DHS de 2010 que descobriu que o laboratório do Kansas teria 70% de chance de desencadear um surto de febre aftosa altamente contagiosa em 50 anos. Uma revisão posterior por um painel das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina dos EUA concluiu que o estudo estava incompleto. Mas também criticou um segundo estudo do DHS que fixou o risco em apenas 0,11%, dizendo que se baseava em “suposições questionáveis e inadequadas” que provavelmente subestimavam o risco.
No entanto, o ex-oficial sênior de biossegurança Gerald Epstein adverte que também existe o perigo de não ter um laboratório desse tipo em uma era de doenças infecciosas emergentes. “Tenho certeza de que sabemos como construir esta instalação com segurança”, diz Epstein, que foi vice-secretário adjunto de segurança interna para políticas químicas, biológicas, radiológicas e nucleares dos ex-presidentes Barack Obama e Donald Trump. (De 2009 a 2012, Epstein também dirigiu um programa de ciência e segurança na AAAS, editora da Science .)
Hensley aponta as medidas de segurança que estarão em vigor, mas também aponta para uma medida mais pessoal de sua confiança: ela se mudou para Manhattan com seu filho adolescente para ajudar a administrar o laboratório. “Eu literalmente moro a vários quilômetros do laboratório”, diz ela. “Tenho muita confiança na equipe com a qual trabalho.”
Com Agências
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