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| Ilustração BA.2 disseminação mundial |
Por que a subvariante Omicron se espalha mais rápido que o original ?
Os primeiros estudos sugerem que a linhagem BA.2 pode prolongar a onda Omicron, mas não necessariamente causará um novo surto de infecções por COVID.
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Os pesquisadores do COVID-19 estão correndo para entender por que um parente da principal variante Omicron está deslocando seu irmão em países ao redor do mundo.
A variante, conhecida como BA.2, se espalhou rapidamente em países como Dinamarca, Filipinas e África do Sul nas últimas semanas. Segue-se a propagação inicial da variante BA.1 Omicron do vírus SARS-CoV-2, que foi identificado pela primeira vez na África Austral no final de novembro e rapidamente se espalhou pelo mundo.
Um estudo laboratorial 1 de BA.2 sugere que sua rápida ascensão é provavelmente o resultado de ser mais transmissível que BA.1. E outros estudos preliminares sugerem que BA.2 pode superar prontamente a imunidade de vacinação e infecção anterior com variantes anteriores, embora não seja muito melhor do que BA.1 em fazê-lo.
Se estudos epidemiológicos do mundo real apoiarem essas conclusões, os cientistas acham que é improvável que BA.2 desencadeie uma segunda grande onda de infecções, hospitalizações e mortes após o ataque inicial da Omicron.
“Isso pode prolongar o aumento do Omicron. Mas nossos dados sugerem que isso não levaria a um novo aumento adicional”, diz Dan Barouch, imunologista e virologista do Beth Israel Deaconess Medical Center em Boston, Massachusetts, que liderou o estudo do BA.2, publicado no servidor de pré-impressão medRxiv em 7 de fevereiro.
Vantagem de crescimento
O aumento constante da prevalência do BA.2 em vários países sugere que ele tem uma vantagem de crescimento sobre outras variantes circulantes, diz Mads Albertsen, bioinformático da Universidade de Aalborg, na Dinamarca. Isso inclui outras formas de Omicron, como uma linhagem menos prevalente chamada BA.3.
“De uma perspectiva científica, a questão é por quê”, diz Barouch. Os pesquisadores acham que grande parte do motivo pelo qual o Omicron substituiu rapidamente a variante Delta é sua capacidade de infectar e se espalhar entre pessoas que eram imunes ao Delta. Portanto, uma possibilidade para o aumento do BA.2 é que ele é ainda melhor do que o BA.1 na superação da imunidade – incluindo potencialmente a proteção obtida de uma infecção por BA.1.
Os diferentes comportamentos das variantes podem ser explicados por suas muitas diferenças genéticas. Dezenas de mutações distinguem BA.1 de BA.2 – particularmente em porções-chave da proteína spike do vírus, o alvo de anticorpos potentes que podem bloquear a infecção. "BA.2 tem uma confusão de novas mutações que ninguém testou", diz Jeremy Luban, virologista da Faculdade de Medicina Chan da Universidade de Massachusetts, em Worcester.
Para avaliar quaisquer diferenças entre BA.1 e BA.2, a equipe de Barouch mediu quão bem os anticorpos 'neutralizantes', ou bloqueadores de vírus, no sangue das pessoas protegiam as células da infecção por vírus com a proteína spike 1 das variantes . O estudo analisou 24 pessoas que receberam três doses da vacina de RNA feita pela Pfizer em Nova York; eles produziram anticorpos neutralizantes que foram ligeiramente melhores na defesa contra a infecção por vírus com pico de BA.1 do que aqueles com BA.2. O mesmo aconteceu com um grupo menor de pessoas que ganharam imunidade por infecção durante o surto inicial de Omicron e, em alguns casos, também por vacinação.
A pequena diferença na potência geral contra as duas variantes significa que é improvável que a capacidade de escapar da imunidade explique a ascensão do BA.2 em todo o mundo, diz Barouch.
Comparando variantes
Os resultados coincidem com os de uma pré-impressão de 9 de fevereiro 2 liderada pelo virologista David Ho da Universidade de Columbia em Nova York, que descobriu que BA.2 e BA.1 tinham habilidades semelhantes para resistir a anticorpos neutralizantes no sangue de pessoas que foram vacinadas ou previamente infectados.
Mas a equipe de Ho também encontrou sinais de que mutações genéticas exclusivas do BA.2 afetam a forma como alguns anticorpos reconhecem a variante. Os pesquisadores descobriram que uma família de anticorpos que se liga a uma parte da proteína spike que se liga às células hospedeiras era muito menos eficaz na neutralização de BA.2 em comparação com BA.1, enquanto outro tipo de anticorpo spike tendia a ser mais ativo contra BA. 2. E uma pré-impressão de 15 de fevereiro 3 liderada pelo virologista Kei Sato, da Universidade de Tóquio, descobriu que hamsters e camundongos infectados com BA.1 produziam anticorpos menos potentes contra BA.2 em comparação com BA.1.
Ainda não está claro o que os últimos estudos de laboratório significam para proteção imunológica contra BA.2 no mundo real. Barouch diz que o estudo de sua equipe não pode indicar se as pessoas que se recuperaram de BA.1 são suscetíveis à reinfecção de BA.2. Mas ele acha que os dados de sua equipe sugerem que é improvável que tais riscos sejam muito maiores para BA.2 do que para BA.1.
De acordo com reportagens, pesquisadores em Israel identificaram um punhado de casos em que pessoas que se recuperaram de BA.1 foram infectadas com BA.2. Enquanto isso, pesquisadores dinamarqueses iniciaram um estudo para determinar com que frequência essas reinfecções ocorrem, diz Troels Lillebaek, epidemiologista molecular do State Serum Institute em Copenhague e presidente do Comitê de Avaliação de Risco de Variantes SARS-CoV-2 da Dinamarca. “Se não houvesse proteção, seria uma surpresa e, acho, improvável. Saberemos com certeza dentro de algumas semanas.”
Propriedades virais
Outro estudo, de Omicron espalhado em mais de 8.000 lares dinamarqueses, sugere que o aumento de BA.2 resulta de uma combinação de fatores 4 . Pesquisadores, incluindo Lillebaek, descobriram que indivíduos não vacinados, vacinados duplamente e reforçados eram todos mais suscetíveis à infecção por BA.2 do que à infecção por BA.1.
Que as pessoas não vacinadas também correm maior risco de infecção por BA.2 sugere que as propriedades do vírus, além da evasão imunológica, estão pelo menos parcialmente por trás de sua maior transmissibilidade, diz Lillebaek.
Na Dinamarca, onde as taxas de vacinação são altas, a ascensão do BA.2 até agora não está causando problemas significativos, diz Lillebaek. Um estudo preliminar descobriu que a variante parece não causar doença mais grave do que BA.1, inclusive em crianças.
Mas BA.2 pode representar maiores desafios em locais com taxas de vacinação mais baixas, diz Lillebaek. A vantagem de crescimento da variante sobre BA.1 significa que ela pode estender os picos de Omicron, aumentando as chances de infecção para idosos e outros grupos com alto risco de doença grave. “Acho que o principal problema com o BA.2 é ainda mais transmissão”, acrescenta Lillebaek. “Você corre o risco de ainda mais pessoas testarem positivo em pouco tempo, sobrecarregando o sistema hospitalar”.
Mutação, mutação, mutação
Há também indícios de que BA.2 poderia limitar as opções de tratamento. Em experimentos de laboratório, a equipe de Ho descobriu 2 que a variante era resistente a um anticorpo monoclonal terapêutico, chamado sotrovimab, que era eficaz contra BA.1. No entanto, o fabricante do medicamento, Vir Biotechnology em San Francisco, Califórnia, disse em um comunicado à imprensa em 9 de fevereiro que seus próprios experimentos não publicados sugerem que o sotrovimab permanece eficaz contra o BA.2.
Identificar as propriedades específicas de BA.2 e as mutações genéticas responsáveis por sua vantagem de crescimento não será tarefa simples, diz Luban. Em outras variantes de rápida disseminação, incluindo Alpha e Delta, os pesquisadores identificaram mutações que parecem acelerar a transmissão, mas é improvável que expliquem completamente o comportamento dessas variantes.
E mecanismos moleculares que parecem importantes para as vantagens de outras variantes - como aqueles que controlam a capacidade do vírus de se ligar firmemente a células humanas ou de fundir rapidamente sua membrana com as de células infectadas - podem ser menos cruciais na distinção entre BA.1 e BA .2, acrescenta Luban. “A Omicron realmente deu um tapa na cara de muitas pessoas que achavam que tudo estava claro”, diz ele. “É um quebra-cabeça.”
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