Pequenas moléculas surgiram em 2021. No final do ano, as vacinas COVID-19 baseadas em fragmentos de mRNA, ou RNA mensageiro, provaram ser seguras e incrivelmente eficazes na prevenção dos piores resultados da doença.
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| Uma vacina de mRNA COVID-19 (ilustrada aqui) consiste em fitas de mRNA (centro) encerradas em uma esfera de nanopartículas de lipídios (vermelha) e um revestimento de polímero (roxo). O mRNA diz às células para produzirem uma proteína de coronavírus para treinar o sistema imunológico a atacar o vírus real se ele invadir. JUAN GAERTNER / SCIENCE PHOTO LIBRARY / GETTY IMAGES |
As vacinas de mRNA dizem às nossas células como fazer uma imitação de uma proteína viral, neste caso a proteína spike que o coronavírus usa para invadir as células . A proteína gerada pela vacina, então, ensina ao sistema imunológico como seria a verdadeira ameaça caso ele mais tarde encontrasse essa ameaça.
Por décadas, os esforços para desenvolver vacinas baseadas em mRNA para combater doenças infecciosas como a raiva têm sido um caminho lento e sinuoso ( SN Online: 6/29/21 ). Mas a urgência da pandemia deu novo fôlego a essas tentativas. A promessa da tecnologia de mRNA agora nos leva bem além do horizonte desta pandemia. “Estamos bem no início de um momento realmente emocionante”, diz Anna Blakney, uma bioengenheira que estuda a tecnologia de RNA na Universidade de British Columbia, em Vancouver.
Os sonhos são grandes: lutar contra todos os tipos de infecções. Atacando células cancerosas. Restaurar proteínas específicas para tratar doenças genéticas, como a fibrose cística.
“É uma tecnologia realmente incrível que foi comprovada no ano passado”, diz Blakney. Mas não será uma panacéia, ela avisa. “Funciona muito bem para algumas coisas. Não se sabe como funcionará bem para outras coisas. ”
Essas respostas podem vir em breve. Aqui está uma olhada em quatro esforços de pesquisa que foram auxiliados pelo rápido impulso para vacinas de mRNA que COVID-19 gerou.
Gripe
Nossas vacinas atuais contra a gripe não são tão boas. Em um determinado ano, as vacinas contra a gripe são entre 40% e 60% eficazes na prevenção da doença. O mRNA pode ser melhor. A Pfizer começou a inscrever cerca de 600 pessoas com idades entre 65 e 85 anos para descobrir como as vacinas de mRNA se comparam às vacinas contra a gripe tradicionais. A Moderna já administrou participantes em seu próprio ensaio dessa vacina contra a gripe, programada para incluir 180 adultos nos Estados Unidos.
HIV
O HIV é um inimigo escorregadio , capaz de escapar do sistema imunológico ao se transformar rapidamente e se disfarçar em uma capa de proteínas e açúcares humanos ( SN: 7/3/21 & 7/17/21, p. 14 ). Mas as vacinas de mRNA podem ser capazes de treinar o sistema imunológico do corpo para detectar o HIV em suas muitas permutações. Essa é a premissa de um novo ensaio clínico em andamento, patrocinado pela International AIDS Vaccine Initiative e que inclui cientistas da Moderna.
Vírus zika
Não existem vacinas disponíveis para proteger as pessoas contra o vírus Zika, que pode causar deficiências graves em crianças nascidas de mães infectadas ( SN Online: 8/7/18 ). Cientistas da Moderna estão recrutando atualmente 800 adultos para um ensaio clínico que testa uma vacina de mRNA por sua segurança e capacidade de prevenir a infecção pelo zika.
CMV (citomegalovírus)
O CMV é um vírus comum e geralmente inofensivo. Mas pode ser perigoso para bebês recém-nascidos que contraem o CMV de uma mãe infectada antes de nascerem. Uma infecção precoce pode causar parto prematuro, perda de audição, convulsões e atrasos no desenvolvimento. A Moderna começou a testar uma vacina candidata contra o CMV - uma combinação de seis diferentes mRNAs que carregam instruções para proteínas na superfície do CMV. O ensaio clínico incluirá cerca de 7.000 pessoas.
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