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A pandemia COVID-19 ajudou a reviver a autópsia.
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| A Dra. Amy Rapkiewicz examina as lâminas de uma biópsia. (AP Photo / Seth Wenig) |
Quando o vírus chegou aos hospitais dos EUA, os médicos só podiam adivinhar o que estava causando sua estranha constelação de sintomas:
o que poderia explicar por que os pacientes estavam perdendo o olfato e o paladar, desenvolvendo erupções na pele, lutando para respirar e relatando perda de memória além de Tosses e dores semelhantes à gripe?
Nos necrotérios de hospitais, que vêm perdendo proeminência e financiamento ao longo de várias décadas, os patologistas estavam ocupados dissecando as primeiras vítimas da doença - e encontrando algumas respostas.
“Estávamos recebendo e-mails de médicos, meio desesperados, perguntando: 'O que você está vendo?'”, Disse a Dra. Amy Rapkiewicz da NYU Langone. "Autópsia", ela ressaltou, significa ver por si mesmo. "Isso é exatamente o que tivemos que fazer."
Autópsias precoces de pacientes falecidos confirmaram que o coronavírus não causa apenas doenças respiratórias, mas também pode atacar outros órgãos vitais. Eles também levaram os médicos a experimentar anticoagulantes em alguns pacientes com COVID-19 e reconsiderar quanto tempo os outros deveriam estar em ventiladores.
“Você não pode tratar o que não conhece”, disse o Dr. Alex Williamson, patologista da Northwell Health em Nova York. “Muitas vidas foram salvas olhando de perto a morte de alguém.”
As autópsias informaram a medicina durante séculos - mais recentemente ajudando a revelar a extensão da epidemia de opióides, melhorar o tratamento do câncer e desmistificar a AIDS e o antraz. Os hospitais eram julgados por quantas autópsias realizavam.
Mas eles perderam estatura ao longo dos anos à medida que o mundo médico se voltava para os testes de laboratório e exames de imagem.
Em 1950, a prática foi realizada em cerca de metade dos pacientes falecidos do hospital. Hoje, essas taxas encolheram para algo entre 5% e 11% .
“É realmente uma ferramenta perdida”, disse o patologista da Louisiana State University, Dr. Richard Vander Heide.
Alguns hospitais acharam ainda mais difícil este ano. As preocupações com a segurança da transmissão forçaram muitos administradores de hospitais a interromper ou restringir seriamente as autópsias em 2020. A pandemia também levou a uma queda geral no número total de pacientes em muitos hospitais, o que reduziu as taxas de autópsia em alguns lugares. Grandes hospitais em todo o país relataram realizar menos autópsias em 2020.
“No geral, nossos números caíram significativamente”, de 270 autópsias nos últimos anos para cerca de 200 até agora neste ano, disse a Dra. Allecia Wilson, diretora de autópsias e serviços forenses da Michigan Medicine em Ann Arbor.
Na Universidade de Washington em Seattle, a patologista Dra. Desiree Marshall não pôde realizar autópsias COVID-19 em sua suíte habitual porque, como uma das instalações mais antigas do hospital, não tem ventilação adequada para conduzir o procedimento com segurança. Marshall acabou pegando emprestado o consultório médico-legista do condado para alguns casos no início, e tem trabalhado nas instalações de pesquisa animal da escola desde abril.
Outros hospitais seguiram o caminho oposto, realizando muito mais autópsias mesmo em circunstâncias difíceis para tentar entender melhor a pandemia e acompanhar o aumento de mortes que resultou em pelo menos 600.000 mortes nos Estados Unidos a mais do que o normal.
No New Orleans University Medical Center, onde Vander Heide trabalha, os patologistas realizaram cerca de 50% mais autópsias do que nos últimos anos. Outros hospitais no Alabama, Califórnia, Tennessee, Nova York e Virgínia afirmam que também ultrapassarão sua contagem anual normal para o procedimento.
Seus resultados moldaram nossa compreensão do que COVID-19 faz ao corpo e como podemos combatê-lo.
Na primavera e no início do verão, por exemplo, alguns pacientes gravemente enfermos com coronavírus usavam ventiladores por semanas a fio. Mais tarde, os patologistas descobriram que a ventilação estendida poderia causar lesões pulmonares extensas, levando os médicos a repensar como usar os ventiladores durante a pandemia.
Os médicos agora estão explorando se os anticoagulantes podem prevenir coágulos microscópicos que foram descobertos em pacientes no início da pandemia.
Estudos de autópsia também indicaram que o vírus pode viajar pela corrente sanguínea ou pegar uma carona nas células infectadas, espalhando-se e afetando os vasos sanguíneos, coração, cérebro, fígado, rins e cólon de uma pessoa. Essa descoberta ajudou a explicar a ampla gama de sintomas do vírus.
Mais descobertas certamente virão: os patologistas estocaram em freezers órgãos e tecidos infectados com coronavírus coletados durante as autópsias, o que ajudará os pesquisadores a estudar a doença, bem como possíveis curas e tratamentos. Futuras autópsias também irão ajudá-los a entender o impacto da doença em caminhões de longa distância , aqueles que sofrem os sintomas por semanas ou meses após a infecção.
Apesar dessas descobertas que salvaram vidas durante a pandemia, as realidades financeiras e uma força de trabalho cada vez menor significam que é improvável que a antiga prática médica se recupere totalmente quando o surto diminuir.
Os hospitais não são obrigados a fornecer serviços de autópsia e, naqueles que os realizam, os custos do procedimento não são diretamente cobertos pela maioria dos seguros privados ou pelo Medicare.
“Quando você considera que não há reembolso para isso, é quase uma prática altruísta”, disse o patologista da Universidade Rutgers, Dr. Billie Fyfe-Kirschner. “É de vital importância, mas não precisamos financiá-lo.”
Adicionado à mistura: O número de especialistas que podem realmente realizar autópsias é criticamente baixo. As estimativas sugerem que os Estados Unidos têm apenas algumas centenas de patologistas forenses, mas poderiam usar vários milhares - e menos de um em cada 100 alunos formados na faculdade de medicina entra na profissão a cada ano.
Alguns no campo esperam que a pandemia de 2020 possa impulsionar o recrutamento para o campo - assim como o “boom CSI” do início dos anos 2000, disse Williamson da Northwell.
Wilson, da Michigan Medicine, é mais cética, mas mesmo assim ela não consegue imaginar seu trabalho se tornando totalmente obsoleto. Aprender com os mortos a tratar os vivos - é um pilar da medicina, disse ela.
Ajudou os médicos a compreender os mistérios da pandemia de gripe de 1918, mas agora está ajudando-os a compreender os mistérios da COVID-19 mais de um século depois.
“Eles estavam na mesma situação”, disse Vander Heide sobre os médicos que tentaram salvar vidas em 1918. “A única maneira de saber o que estava acontecendo era abrir o corpo e ver.”
A publicação deste artigo é da Associated Press (AP) . O artigo apareceu originalmente como parte do relatório de Saúde e Ciência da AP, que é apoiado pelo Departamento de Educação Científica do HHMI.
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