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Pessoas que viveram a maior parte de suas vidas cegas frequentemente possuem habilidades auditivas extraordinárias. Em uma nova pesquisa publicada no Journal of Neuroscience, meus colegas e eu descobrimos que essa habilidade surge da forma como seus sistemas auditivos conseguem processar sons de maneira mais consistente e confiável em comparação com pessoas que não são cegas. E, curiosamente, músicos videntes parecem aprimorar sua audição por meio de um mecanismo semelhante.
Ouvir é um processo complexo. Envolve muitas etapas, desde a forma como os ouvidos detectam os sons até a forma como o cérebro extrai informações significativas desses sons.
Outros mecanismos também estão envolvidos. Você pode melhorar sua audição sendo mais seletivo ou mais consistente. Pense em escrever a letra "A."
Você pode praticar para que seu "A" se destaque mais do "B" ou se pareça mais com outros "As" a cada vez que o escreve. Este último é chamado de ruído interno — a consistência com que seu sistema auditivo responde ao mesmo som ao longo do tempo. Quanto menor o ruído interno, mais facilmente você consegue distinguir sons semelhantes.
Recrutamos nove indivíduos que ficaram cegos antes dos 2 anos de idade e 18 indivíduos com visão normal. Os participantes de ambos os grupos tinham diferentes níveis de formação musical, o que nos permitiu examinar como a experiência musical também pode afetar as habilidades auditivas.
Os participantes realizaram duas tarefas auditivas simples. Em uma delas, detectaram um tom apresentado em meio a ruído de fundo, o que nos permitiu avaliar como a cóclea, no ouvido interno, processa diferentes frequências sonoras. Na outra tarefa, julgaram qual dos dois tons tinha a frequência mais alta, uma tarefa que também depende de como o cérebro interpreta as informações sonoras.
Descobrimos que pessoas que sofreram cegueira na primeira infância apresentaram melhor desempenho do que pessoas com visão normal apenas na tarefa de discriminação de tons. Isso significa que suas habilidades auditivas aprimoradas podem ter origem seletiva em mudanças na forma como seus cérebros processam informações auditivas e não em como seus ouvidos detectam os sons.
É importante destacar que utilizamos um modelo matemático para melhor compreender o que impulsiona as diferenças na discriminação de tons. O modelo demonstrou que a maior capacidade de distinguir tons em pessoas com cegueira precoce ocorre pela redução do ruído interno: um processamento mais consistente e confiável dos sons, em vez de uma maior seletividade para diferentes frequências sonoras.
Surpreendentemente, descobrimos que o treinamento musical parece reduzir o ruído interno de forma semelhante. Músicos com visão normal também responderam aos sons de forma mais consistente em comparação com pessoas que não sofreram cegueira na infância nem receberam treinamento musical extensivo.
Por que isso importa
Como o seu cérebro não sabe que tipo de ambiente sensorial encontrará quando você nascer, ele está equipado com uma capacidade especial: a de ajustar as suas respostas às partes do mundo que lhe são importantes.
Essa capacidade ajuda as pessoas a ver, ouvir e dominar novas habilidades à medida que suas experiências mudam, como quando as crianças aprendem a ler e quando os adultos aprendem a identificar diferentes espécies de pássaros. Palavras e pássaros se tornaram uma parte significativa de suas experiências, então seus cérebros estão sintonizados com as novas informações.
Nosso estudo identifica o ruído interno como um fator importante que facilita essa plasticidade cerebral. Existem muitas maneiras pelas quais uma pessoa pode reduzir os níveis de ruído interno, e uma delas é construindo um modelo mais preciso para perceber o mundo.
É possível que a experiência sensorial, seja ela a cegueira ou a profissão de músico, possa ajudar a criar e aprimorar o modelo perceptivo relevante para a audição.
O que ainda não se sabe
Se as experiências sensoriais e o treinamento puderem explorar a capacidade de adaptação do cérebro, os pesquisadores poderão usá-los para aprimorar as habilidades perceptivas. Por exemplo, o treinamento específico para ouvir a localização de sons poderia ajudar pessoas que estão começando a perder a visão a aprender a confiar em outros sentidos para se orientar.
No entanto, os pesquisadores ainda não sabem quanto treinamento é necessário e quais aspectos da experiência auditiva são essenciais para gerar mudanças comportamentais significativas no cérebro.
Outra questão importante é se e como essa plasticidade cerebral varia dependendo de quando alguém perde a visão ou inicia o treinamento musical. O cérebro pode apresentar maior plasticidade no início do desenvolvimento, e a forma como as experiências sensoriais moldam o cérebro pode ser diferente na idade adulta.
O que vem a seguir
Até onde as pessoas podem levar sua capacidade de aprendizado? Todos podem se tornar superouvintes com treinamento? Se a plasticidade cerebral é limitada na idade adulta, existem maneiras de reabrir essa porta? E qual o papel do ruído interno nesse aprendizado?
Olhando para o futuro, nossa equipe está interessada em entender se a melhor discriminação de tons que observamos em pessoas com cegueira precoce e em músicos videntes se estende à audição mais complexa do dia a dia.
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