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Tetiana nos conta
Ela e seu colega Yasha estão nos acompanhando até uma cidade que agora está sob constante bombardeio de drones, mísseis e bombas planadoras russas.
Está chovendo e nublado quando entramos na cidade, e nossos escoltas militares chamam isso de "bom" tempo, o que significa que é ruim para drones.
Mas a ameaça ainda persiste, e Yasha mantém os olhos atentos aos céus, enquanto Tetiana, de 21 anos, vasculha seu celular em busca das informações militares mais recentes sobre possíveis ameaças aéreas.
Eles são membros de uma unidade de drones que se autodenominam Peaky Blinders e seu emblema característico é um boné plano do tipo popularizado pela série de TV cult da BBC, embora os deles sejam camuflados.
Slovyansk é uma das quatro cidades que compõem o "cinturão de fortalezas" da Ucrânia - um sistema de linhas de defesa fortemente reforçadas nas partes da região leste de Donetsk que ainda estão sob seu controle.
A Rússia quer que Kiev abandone as cidades-fortaleza, e elas são fundamentais para as negociações sobre um possível acordo de paz, que foram retomadas após nove meses entre a Ucrânia, a Rússia e os EUA em Abu Dhabi.
Os ucranianos temem que isso torne muito mais fácil para a Rússia avançar ainda mais para oeste, inclusive em direção à capital, Kiev.
Já dentro da cidade, deixamos nossos veículos escondidos sob a sombra das árvores e saímos a pé. Yasha carrega uma espingarda – um último recurso para abater drones russos. Em inglês hesitante, Tetiana nos diz que caminhar é mais seguro do que viajar de carro.
Veículos abandonados se espalham pelas ruas – recentemente destruídos por drones russos operados remotamente com visão em primeira pessoa. As redes antidrone que cobrem as estradas não garantem a segurança.
Tetiana nos mostra um vídeo em seu celular gravado alguns dias antes.
É possível ouvir vários drones zumbindo acima dela, e depois a cacofonia de tiros de armas leves enquanto as forças ucranianas tentam abatê-los. Tetiana admite que pode ser assustador, mas explica como se sentiu compelida a ajudar seu país, abandonando seus sonhos de se tornar cantora de ópera.
Slovyansk é agora um mero reflexo do que era. Pouquíssimos edifícios escaparam ilesos, muitos reduzidos a escombros.
Tetiana nos mostra uma escola recentemente destruída por bombas voadoras russas. Do outro lado da rua, há um buraco enorme em um bloco residencial abandonado. Cacos de vidro cobrem a calçada. As poucas lojas que ainda funcionam estão fechadas com tábuas, dificultando distinguir o que ainda está aberto. A maioria fechou.
Tetiana diz que os russos estão fazendo de tudo para intimidar as pessoas e expulsá-las da cidade. Segundo ela, "essa é a estratégia deles: fazer com que as pessoas saiam em meio ao caos, reunindo seus últimos pertences e fugindo com muito medo e sofrimento. Eles querem que as pessoas não tenham mais para onde ir."
Trata-se de um padrão já conhecido em outras cidades ucranianas da região de Donbas, como Pokrovsk e Bakhmut. Essas cidades agora são cidades fantasmas, reduzidas a escombros, mas que eventualmente cairão em mãos russas.
A Rússia já ocupou quase 90 por cento do Donbas – região que engloba Luhansk e Donetsk – mas seus avanços neste ano praticamente estagnaram diante da forte resistência ucraniana.
A Casa Branca demonstra otimismo em relação à retomada das negociações em Abu Dhabi, apesar da recusa do presidente ucraniano Volodymyr Zelensky em ceder o território.
Outubro foi o mês mais sangrento para as tropas russas desde o início da invasão em larga escala, com mais de 54.000 mortos ou feridos, segundo o Estado-Maior ucraniano. Apesar disso, as forças russas continuam tornando a vida nas cidades do Cinturão da Fortaleza praticamente impossível.
Antes da guerra, Slovyansk era uma cidade com mais de 200.000 habitantes. Menos de 10 por cento dessa população permanece, diminuindo a cada dia.
Mas, em meio ao lamento quase constante dos alertas de ataque aéreo, ainda há sinais de pessoas se agarrando à vida aqui. Iryna trabalha em uma das últimas cafeterias restantes da cidade. Slovyansk é a cidade onde ela nasceu.
Inga, de 53 anos, também nasceu e cresceu aqui e continua trabalhando na cidade apesar do perigo.
É estressante. Honestamente, nem sei o que dizer”, afirma, mas decide ficar por causa do que chama de “medo do desconhecido”. “Simplesmente não tenho para onde ir e não tenho dinheiro para sair daqui ou me sustentar depois”.
Ela também afirma que não há nenhum outro lugar na Ucrânia que considere realmente seguro.
Conhecemos a unidade de drones das Forças Especiais da Guarda Nacional Omega há dois anos, quando eles lutavam na região de Kharkiv, no nordeste da Ucrânia.
Apenas quatro membros da equipe original permanecem - o restante foi transferido para outras unidades, ou foi ferido ou morto.
Entre os mortos estava o irmão do comandante da unidade, Oleksandr, que agora descreve sua unidade como sua família.
De volta à base, eles jantam juntos todas as noites.
Oleksandr lê uma oração de agradecimento por terem sobrevivido a mais um dia – ele diz que isso fortalece o espírito deles. A refeição é acompanhada por música clássica tocada em uma caixa de som. Isso ajuda a abafar o barulho das explosões próximas.
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