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Há cerca de seis milhões de anos (final do Mioceno), uma baleia-pigmeia com um rosto diferente de qualquer outro encontrado nos oceanos atuais pode ter arrastado seu focinho curvado para baixo pelo fundo do mar raso na região que hoje corresponde ao sul do Peru. Paleontólogos afirmam que o crânio do animal apresenta a assimetria facial mais extrema já documentada entre os cetáceos e, possivelmente, entre todos os mamíferos.
Crânios assimétricos são comuns entre as baleias dentadas, onde a assimetria está ligada à produção de som e à ecolocalização.
Mas a espécie recém-descrita, denominada Scaphokogia huachafo, foi além: ambas as suas narinas ósseas externas estão deslocadas para a esquerda da linha média do crânio, e a esquerda é consideravelmente maior que a direita; os ossos ao redor das órbitas oculares esquerda e direita também diferem marcadamente em forma.
Quando analisamos as proporções desta baleia — com o rosto fortemente deslocado para a esquerda e o focinho desproporcionalmente grande e curvado para baixo — percebemos que ela quebrava todas as regras de simetria e elegância observadas em cetáceos atuais”, disse o Dr. Aldo Benites-Palomino, paleontólogo de vertebrados do GeoZentrum Nordbayern.
O crânio quase completo de Scaphokogia huachafo foi encontrado em meados da década de 1990 em Aguada de Lomas, na bacia de Sacaco, em Arequipa, Peru, em camadas da Formação Pisco depositadas entre 6,3 e 5,6 milhões de anos atrás.
Benites-Palomino
Mas as suturas estão completamente fechadas e não há fraturas, patologias ou deformações em outras partes do crânio. Isso foi biologia genuína, não resultado de má preservação.”
Para comparar o crânio de Scaphokogia huachafo com os de outras baleias, os pesquisadores construíram um novo conjunto de medidas 3D focadas na face e realizaram análises estatísticas em 31 espécies.
O gênero Scaphokogia, que inclui o novo membro e dois parentes, emergiu como o grupo de cetáceos mais assimétrico da amostra.
A característica mais marcante do animal talvez seja seu focinho: um rostro maciço em forma de tubo, feito de osso denso e reforçado por cartilagem ossificada, inclinado acentuadamente para baixo em cerca de 31 graus em relação ao eixo principal do crânio.
Os ossos densos do crânio — uma característica observada em peixes-boi, morsas e algumas baleias primitivas que se alimentavam no fundo do mar — ajudam os animais a controlar sua flutuabilidade, e o focinho denso provavelmente deslocou o centro de gravidade da baleia para a frente.
O segundo espécime relacionado de Scaphokogia huachafo, que preservava a primeira vértebra cervical, permitiu à equipe estimar o quanto a cabeça poderia inclinar.
A articulação do pescoço parece ter permitido uma flexão considerável para baixo, e sua assimetria sugere que a cabeça se movia ao longo de uma trajetória curva, em vez de uma trajetória reta para cima e para baixo.
Em conjunto, os cientistas propõem que Scaphokogia huachafo era um animal especializado em se alimentar no fundo de águas costeiras rasas.
Como o animal parece não possuir as estruturas faciais especializadas que muitos mamíferos bentônicos usam para encontrar comida, ele pode ter se baseado em adaptações incomuns de ecolocalização para detectar presas em sedimentos macios.
Todo o complexo crânio-cervical é modificado para apontar o focinho diretamente para baixo”, disse o Dr. Gabriel Aguirre-Fernández, paleontólogo da Universidade de Zurique.
A combinação de ossos densos, focinho curvado para baixo e articulação flexível do pescoço permitia que o animal se movesse diretamente acima do fundo do mar e se alimentasse próximo ao sedimento.
Os resultados foram publicados hoje na revista Communications Biology.
A. Benites-Palomino et al. 2026. Assimetria craniana extrema em cachalotes bentônicos extintos.
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