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Um grande escândalo envolvendo o fundador da Nvidia, Jensen Huang, e um suposto espião chinês baseado em Singapura, lançou luz sobre o sucesso da cidade-estado como um centro global de semicondutores – e como local para suposto comércio ilícito.
Na quinta-feira, Huang renunciou ao cargo na gigante americana de semicondutores após admitir que teve um caso extraconjugal. Segundo relatos, ele se envolveu com uma mulher chamada Alice Huang, que dirigia a empresa de data centers de Singapura Megaspeed, uma das principais compradoras de chips da Nvidia.
Durante décadas, Singapura cultivou meticulosamente uma reputação de economia aberta e favorável aos negócios, oferecendo fácil acesso aos mercados americano e chinês.
Com o boom da IA, tornou-se um importante centro para o comércio de chips semicondutores de alta tecnologia nos últimos anos.
Singapura foi o segundo maior centro de faturamento global para a Nvidia no ano passado, representando quase um quinto do que a gigante americana de chips ganha.
Mas, curiosamente, menos de 1 por cento de seus lucros foram referentes a chips que de fato entraram em Singapura, já que a ilha funciona como um centro para muitas empresas asiáticas fazerem pedidos e os enviarem para outros lugares.
Desde 2022, quando os EUA restringiram a exportação de semicondutores americanos avançados para a China ou sua aquisição por empresas chinesas, as autoridades americanas têm se preocupado com a possibilidade de outros países, como Singapura, serem usados por empresas chinesas para obter acesso a esses chips.
Tornou-se a maior compradora de chips da Nvidia no Sudeste Asiático e é suspeita de fornecer acesso não autorizado a esses chips para empresas chinesas por meio de seus centros de dados na Malásia, Indonésia e Tailândia.
Embora Singapura não proíba a transferência de chips de IA avançados para empresas no exterior, tais ações podem infringir os controles de exportação dos EUA.
Singapura afirmou que, embora não aplique "controles unilaterais de exportação impostos por outros países", espera que todas as empresas em sua jurisdição respeitem tais regulamentações.
O governo americano acusou quatro empresas e cinco indivíduos – incluindo cidadãos chineses – de vários crimes, incluindo fraude, após preocupações dos EUA de que a empresa chinesa de IA DeepSeek estivesse comprando chips da Nvidia de terceiros em Singapura, entre outros lugares.
Eles também tentaram sondar a Megaspeed, mas se depararam com diversas dificuldades.
Em um comunicado divulgado na quinta-feira, o governo afirmou que, desde fevereiro de 2025, investigava se a Megaspeed e outras empresas haviam feito declarações falsas sobre servidores de dados que foram comprados e exportados através de Singapura.
As empresas afirmaram que o equipamento acabaria na vizinha Malásia, mas as autoridades de Singapura suspeitam que o destino final do equipamento tenha sido outro.
Singapura afirmou ter solicitado assistência das autoridades americanas diversas vezes para obter mais informações de uma das empresas investigadas - a Supermicro, uma empresa sediada nos EUA que, segundo informações da BBC, fornecia servidores de computador para a Megaspeed.
Mas, "apesar desses repetidos pedidos, Singapura recebeu até o momento informações ou assistência limitadas", afirmou em comunicado.
A BBC solicitou um posicionamento do Departamento de Estado dos EUA.
As autoridades de Singapura disseram que também investigaram Alice Huang – não por espionagem, mas por qualquer possível envolvimento na suspeita de fraude da Megaspeed.
No fim, eles consideraram que não havia "evidências suficientes" de crime e permitiram que ela deixasse Singapura em fevereiro deste ano, após reterem seu passaporte por vários meses.
Desde que iniciou a investigação há quase dois anos, Singapura ainda não apresentou nenhuma acusação contra a Megaspeed ou qualquer uma das empresas e indivíduos ligados ao caso.
As investigações de Singapura e dos EUA sobre a Megaspeed ainda estão em andamento.
Em 2024, autoridades americanas visitaram um centro de dados da Megaspeed na Malásia e encontraram equipamentos da Nvidia ainda em suas caixas, o que levantou preocupações de que a Megaspeed estivesse enviando chips de ponta para outros locais, de acordo com uma reportagem do New York Times.
No ano passado, a Megaspeed parece ter importado 50.000 chips a mais do que a Nvidia conseguiu contabilizar, de acordo com uma reportagem da Bloomberg. Posteriormente, a Nvidia ajustou seus próprios números após visitar mais armazéns.
A Megaspeed mantém a posição de que sempre agiu dentro da lei e que inspeções anteriores realizadas pelas autoridades não encontraram evidências de atividades ilegais.
Na quinta-feira, a empresa afirmou que "acolhe com satisfação o escrutínio governamental apropriado" e que está "comprometida em trabalhar de forma construtiva e transparente com o governo dos EUA".
A China também refuta há muito tempo as acusações de que suas empresas e instituições estão obtendo ilegalmente chips americanos de alta tecnologia.
A forma como a Megaspeed e Alice Huang chegaram a Singapura evidencia outras vulnerabilidades decorrentes da abertura da cidade-estado.
Nos últimos anos, a cidade-estado tornou-se um destino privilegiado para empresas chinesas, com gigantes da tecnologia como TikTok e Manus estabelecendo ali suas sedes globais. Além da facilidade para se fazer negócios em Singapura, o país possui uma população majoritariamente de etnia chinesa e que, em geral, tem uma visão positiva da China.
Para uma empresa chinesa, Singapura oferece uma base próxima ao continente e um "endereço neutro" que clientes e investidores globais aceitam, disse Winston Ma, professor adjunto da Faculdade de Direito da Universidade de Nova York.
Mas os críticos afirmam que isso deu origem ao "Singapore-washing", em que empresas chinesas usam a imagem de "singapura" da cidade-estado para obscurecer suas origens, reduzir suspeitas e até mesmo encobrir atividades duvidosas.
O grupo de análise de segurança C4ADS, com sede em Washington, disse à BBC que avaliou a configuração da Megaspeed por Alice Huang como sendo um caso desse tipo.
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