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A seca que já dura 27 anos no sudoeste dos EUA — o período de seca mais longo dos últimos 1.200 anos — está afetando seriamente o fluxo do Rio Colorado. As mudanças climáticas estão reduzindo a camada de neve nas Montanhas Rochosas do Colorado, fonte de aproximadamente 80 por cento do fluxo anual do rio, e as temperaturas mais altas estão derretendo essa neve mais cedo, o que diminui o escoamento no final do verão e no outono. O clima mais quente também está aumentando a evaporação dos 40 reservatórios do rio, incluindo seus dois maiores — os lagos Powell e Mead.
No mês passado, o Lago Powell, na fronteira entre Utah e Arizona, atingiu um nível recorde de baixa, com menos de 45 metros acima do nível mínimo, o ponto em que a água não consegue mais fluir pelos tubos de desvio da Barragem de Glen Canyon para chegar ao Lago Mead, atrás da Barragem de Hoover, 480 quilômetros rio abaixo. Os baixos níveis de água reduziram a geração de energia hidrelétrica em ambos os reservatórios, complicaram a gestão dos ecossistemas fluviais e diminuíram drasticamente o fornecimento de água para os estados da Bacia Inferior: Arizona, Califórnia e Nevada.
Os agricultores estão deixando os campos em pousio. Em algumas áreas, as construtoras suspenderam a construção de moradias por falta de garantia no abastecimento de água. E o Departamento de Recuperação de Terras reduziu seus "fluxos ambientais" — liberações de água fria do rio Powell — o que ameaça peixes protegidos e impede a formação de bancos de areia que fornecem habitat para a vida selvagem no Grand Canyon. Independentemente de como o rio for gerenciado daqui para frente, observadores afirmam que os ecossistemas, tanto a jusante quanto a montante, sofrerão mudanças significativas.
Diante da perspectiva de níveis ainda mais baixos do Rio Colorado, os governos federal e estadual têm se esforçado para encontrar maneiras de atender às demandas conflitantes de diversos interesses que dependem de seu fluxo, desde completar o Lago Powell com água desviada de reservatórios a montante, até cortar em 40 por cento o fornecimento de água a jusante, e pagar agricultores para que mantenham suas cotas de água no rio. A crise está até mesmo levando alguns a considerar uma solução antes impensável: drenar completamente o Lago Powell.
Quando a barragem de Glen Canyon foi construída na década de 1960, seus defensores exaltaram seus benefícios: energia hidrelétrica barata, água subsidiada para os produtores de algodão e alfafa, imóveis na nova margem do lago e um local de lazer para os praticantes de esportes náuticos. Mas os críticos lamentavam o afogamento do próprio Glen Canyon, um labirinto de rochas vermelhas com desfiladeiros, pináculos, penhascos e grutas que os ambientalistas descreviam como ainda mais belo que o Grand Canyon.
Ao longo das décadas, alguns defensores do meio ambiente argumentaram pela remoção da barragem de Glen Canyon e pela restauração do cânion, mas a ideia sempre foi descartada por ser considerada muito cara e, como acabaria com a geração de energia, extremamente inviável.
Agora, uma abordagem mais moderada está ganhando apoio, com grupos como o Glen Canyon Institute defendendo não a remoção da barragem, mas sim o esvaziamento do Lago Powell por meio de novos túneis de desvio que seriam perfurados abaixo dos túneis de desvio existentes, próximos ao leito do rio. Os benefícios, segundo os defensores, seriam inúmeros. A água aumentaria a produção de energia hidrelétrica no Lago Mead. As impressionantes formações do Glen Canyon e os sítios sagrados para os povos indígenas ressurgiriam. A vida selvagem retornaria e o habitat ribeirinho acima e abaixo do local da barragem seria restaurado. O plano se chama "Encher Mead Primeiro".
Por mais de quatro décadas, a barragem de Glen Canyon foi considerada um grande trunfo para a bacia hidrográfica, disse Eric Balken, diretor executivo do Instituto Glen Canyon. Mas agora ela está "se tornando um problema, porque pode, na verdade, impedir o fluxo de água rio abaixo. "Todas as premissas fundamentais em torno da barragem foram completamente questionadas.
Isso se deve às limitações estruturais da barragem. Se o nível do lago baixar abaixo do nível mínimo para geração de energia, as condutas forçadas — os grandes tubos que levam água para as oito turbinas da barragem — ficarão isoladas e sem água. A água do lago será liberada por meio de tubos de desvio, que ficam abaixo das condutas forçadas, mas têm menos da metade da capacidade de descarga de água.
Esses tubos não foram construídos para uso contínuo a longo prazo, e o envio de grandes volumes de água por eles poderia causar vibrações, erosão e outros efeitos que poderiam danificar irreparavelmente a barragem. Embora o Departamento de Recuperação de Terras (Bureau of Reclamation) tenha alertado há tempos sobre os riscos de depender exclusivamente dos tubos de desvio para liberar água, após inspecioná-los e revesti-los em 2025, afirmou que eles poderiam funcionar, se necessário. Mas outro desafio persistirá: depender dos tubos estreitos dificultará o cumprimento das obrigações de entrega de água dos estados da Bacia Superior (Colorado, Novo México, Utah e Wyoming) aos estados da Bacia Inferior e, por acordo internacional, ao México.
Permitir que mais água flua pela barragem de Glen Canyon — drenando o lago através dos tubos de desvio existentes e dos túneis de desvio recém-perfurados perto do leito do rio — já não é descartado de imediato. "Essa discussão evoluiu", disse Kathryn Sorensen, diretora de pesquisa do Centro Kyl para Políticas Hídricas da Universidade Estadual do Arizona.
Segundo Jack Schmidt, diretor do Centro de Estudos do Rio Colorado na Universidade Estadual de Utah, estruturas de liberação de água mais baixas são "uma ideia totalmente razoável" e devem fazer parte da discussão. Quanto à potencial perda de energia hidrelétrica em Powell, os defensores da remoção da barragem argumentam que esses megawatts poderiam ser substituídos por energia solar. A nova usina solar Gemini, perto de Las Vegas, tem capacidade de 690 megawatts; a barragem de Glen Canyon tem atualmente uma capacidade de cerca de 730 megawatts.
Os estados da Bacia Inferior, que obtêm sua água principalmente do Lago Mead e estão vendo suas cotas retidas para sustentar o Lago Powell, instaram o governo federal a considerar a modificação da barragem com saídas mais baixas, em vez de reduzir as entregas, conforme ordenado pelo governo Biden em 2024.
Abordar as limitações de infraestrutura pode ser a única medida de longo prazo que melhor alcançaria melhorias na operação e gestão da Barragem de Glen Canyon”, escreveram representantes dos estados da Bacia Inferior ao Secretário do Interior, Doug Burgum, no ano passado.
Drenar completamente o Lago Powell "poderia reduzir [anualmente] as perdas por evaporação em algumas centenas de milhares de acres-pés", disse Sorensen: especialistas afirmam que 11 por cento da água do reservatório se perde por evaporação a cada ano. "Em um rio muito menor do que qualquer um esperava, essa água realmente faz diferença", disse ela. Mas, embora o plano do Instituto Glen Canyon esteja ganhando força, acrescentou, "enfrenta muitos obstáculos".
Um desses obstáculos é o governo federal, que sequer considerou a possibilidade de drenar o Lago Powell como uma opção em seu recente estudo de impacto ambiental — finalizado em agosto — que abordava maneiras de gerenciar o Rio Colorado nos próximos 10 anos.
Autoridades de Page, no Arizona, cidade com uma próspera indústria de recreação aquática, também se opuseram ao esvaziamento do lago. A BlueRibbon Coalition, que representa atividades recreativas ao ar livre com veículos motorizados e fora de estrada, lidera a oposição. Ela apresentou um projeto de lei modelo chamado Colorado River Abundance Act, que forneceria água tratada aos estados da Bacia Inferior, permitindo que mais água fosse retida no Lago Powell. A água tratada viria da dessalinização da água do mar e da água salobra por meio de energia nuclear e de "reutilização avançada de água", na qual as águas residuais são tratadas com tecnologias de filtragem, a um custo estimado de 40 bilhões de dólares.
Outro obstáculo é o tempo.: É provável que a construção, o estudo, o projeto e a elaboração de novos túneis de desvio levem uma década. E o custo pode chegar a bilhões.
Árvores de álamo-do-rio que estavam submersas há muito tempo no Lago Powell ressurgiram à medida que os níveis da água baixaram.
A redução da vazão do Rio Colorado, entretanto, está afetando os ecossistemas fluviais, que os cientistas chamam de "novos" por terem sido radicalmente alterados por 70 anos de atividade humana — principalmente pela eliminação das cheias sazonais. Por diversos motivos, incluindo os baixos níveis do lago, o Departamento de Reclamação cancelou muitas vazões ambientais da Represa de Glen Canyon nos últimos anos, privando o Colorado de um grande aporte de sedimentos, que faz parte da ecologia natural do rio. Essas vazões reconstroem bancos de areia e praias utilizadas por navegadores no Grand Canyon e criam habitats de águas rasas para peixes nativos ameaçados de extinção.
O órgão também libera ocasionalmente água fria da barragem para diminuir a temperatura do rio e impedir que o robalo, uma espécie invasora que prefere águas quentes, se instale no trecho do Grand Canyon e desloque os peixes nativos. Mas, devido à seca, que já está reduzindo a produção de energia hidrelétrica, essas liberações também foram reduzidas.
Segundo especialistas, drenar completamente o lago permitiria que o Glen Canyon se recuperasse à medida que o rio levasse embora os sedimentos acumulados. Árvores nativas, como álamos e salgueiros, criariam raízes e ajudariam a expulsar espécies invasoras, como o tamarisco. Lontras, castores, aves e anfíbios retornariam ao cânion. E os arcos de rocha vermelha submersos, as pontes naturais, os anfiteatros e as cachoeiras emergiriam gradualmente da lama, juntamente com milhares de locais sagrados para os nativos americanos.
Uma mudança no regime hidrológico também teria efeitos profundos em centenas de quilômetros de ecossistemas fluviais abaixo da Barragem de Glen Canyon, incluindo no Grand Canyon. "Mudaria de maneiras que são apenas parcialmente previsíveis", disse Schmidt. "De repente, o rio teria grandes flutuações".
O rio teria muito mais sedimentos. O rio ficaria muito mais turvo. Refúgio de peixes nativos, o Grand Canyon seria repentinamente inundado por peixes não nativos, muitos dos quais foram introduzidos no Lago Powell para pesca esportiva. Schmidt reconhece: "É tudo uma questão de equilíbrio neste mundo maluco criado pelo homem."
Por enquanto, o projeto Fill Mead First continua sendo um sonho distante, que vem recebendo cada vez mais atenção à medida que os níveis dos rios continuam a cair e as temperaturas globais aumentam. O governo federal decidirá, em última instância, o futuro da barragem de Glen Canyon, mas Eric Balken, por exemplo, acredita que uma nova gestão já deveria ter ocorrido há muito tempo. Sustentar o Lago Powell é "Empurrar o problema com a barriga,".
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