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CABO CANAVERAL, Flórida (AP) — A Starship da SpaceX fez um retorno triunfal à. Terra no sábado, sendo capturada no ar por braços mecânicos gigantes no mesmo local onde sua jornada começou 22 horas antes.
Era o grande final que Elon Musk e sua equipe esperavam — a primeira captura de uma Starship retornando do espaço. Mas, com a explosão do primeiro estágio do foguete logo após o lançamento na sexta-feira, no Texas, a empresa não conseguiu a captura dupla desejada, que continua sendo o objetivo para acelerar as viagens à Lua e a Marte.
Os destroços permaneceram no Golfo do México, isolados por bóias, enquanto a espaçonave de aço inoxidável em forma de bala era colocada na posição vertical na plataforma de lançamento.
A captura dramática, com ares de ficção científica, ajudou a encobrir o erro desastroso do foguete. As câmeras percorreram a espaçonave para cima e para baixo enquanto ela pairava no alto, sustentada pelos braços da torre de lançamento.
Autoridades da SpaceX disseram que a captura de sábado demonstra a plena reutilização da Starship, crucial para uma reciclagem rápida e de baixo custo. Embora a recuperação do foguete propulsor na sexta-feira tenha falhado, a empresa já havia realizado três capturas anteriores, validando a técnica.
A NASA recebeu bem a notícia de sábado. A agência espacial está investindo bilhões de dólares na Starship para levar astronautas do programa Artemis à Lua ainda nesta década e ajudar a construir uma base lunar permanente. As ambições de Musk são ainda maiores: ele quer lançar uma frota de Starships para construir uma cidade em Marte.
Foi quase mágico”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, via X. “Conquistando mais crentes a cada dia... um passo mais perto de (emojis da lua e da bandeira dos EUA).”.
O maior e mais potente foguete do mundo — um gigante de 124 metros (407 pés) — decolou no final da tarde de sexta-feira da base Starship da SpaceX, perto da fronteira entre os Estados Unidos e o México. Separando-se cuidadosamente do seu propulsor antes que algo desse errado, a espaçonave do estágio superior subiu em órbita e liberou 26 satélites Starlink avançados.
A Starship continuou orbitando a Terra a 265 quilômetros de altitude, com imagens ao vivo de si mesma e da Terra sendo transmitidas via Starlink. A espaçonave completou 14 voltas ao redor da Terra, superando as uma ou duas voltas da missão anterior.
Foi o 15º voo de uma Starship em escala real da SpaceX desde 2023 e apenas sua segunda viagem à órbita.
A SpaceX informou que tudo na espaçonave, incluindo seu escudo térmico vital, parecia funcionar bem.
Quanto ao foguete propulsor, Kate Tice, da SpaceX, afirmou que seus motores pararam de funcionar prematuramente durante a descida. O sistema de orientação do foguete detectou que ele não estava na posição correta e iniciou automaticamente o desvio para a água e a autodestruição. Os engenheiros ainda estão investigando a causa.
A SpaceX espera começar a lançar naves Starship do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, nos próximos meses. Esse será o ponto de partida para a próxima missão Artemis da NASA, que não passará pela Lua e permanecerá em órbita ao redor da Terra para treinamento de pouso lunar.
Os quatro astronautas da Artemis III tentarão acoplar sua cápsula não apenas com a Starship, mas também com a Blue Moon, da Blue Origin. As duas empresas se revezarão no transporte das tripulações até a superfície lunar. A NASA pretende realizar a Artemis IV já em 2028, o primeiro pouso tripulado na Lua desde a era Apollo, há mais de meio século.
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