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Quando uma das maiores empresas de serviços públicos de capital aberto do país, a Pacific Gas and Electric, quis substituir a antiga tubulação de gás de Merrian Borgeson em Berkeley, Califórnia, ela pediu à empresa que não o fizesse.
Borgeson, diretora de políticas climáticas e energéticas da organização sem fins lucrativos Natural Resources Defense Council na Califórnia, explicou que o conserto não era necessário: ela estava em processo de eletrificação completa da casa e substituiria o fogão — o único eletrodoméstico a gás restante — por um modelo de indução durante uma futura reforma da cozinha. Nesse momento, ela planejava solicitar o desligamento do gás.
Mas a PG&E disse a ela que não podia esperar. Naquela semana, a empresa de serviços públicos escavou o quintal dela e instalou um novo cano para levar gás da linha principal de distribuição até sua casa.
Borgeson não foi cobrado pelo serviço — pelo menos não diretamente. A modernização, que na área de serviço da PG&E normalmente custa entre US$ 20.000 e US$ 30.000, mais juros e custos de operação e manutenção, é paga por todos os clientes de gás ao longo da vida útil da infraestrutura.
Alguns anos depois, o novo cano permanece sem uso no solo.
Agora, estou sem gás em casa”, disse Borgeson. “Mas os clientes ao meu redor estão pagando por esse gasoduto pelos próximos 50 anos.”
Em breve, os californianos terão a escolha que Borgeson não teve.
Uma nova lei, a Lei de Escolha de Energia Residencial (Projeto de Lei 2313 da Assembleia Legislativa), exigirá que as concessionárias de energia elétrica ofereçam às residências com previsão de substituição da tubulação de gás a opção de receber a nova tubulação ou um incentivo financeiro, potencialmente na casa dos milhares de dólares, para deixar de usar gás. Fundamentalmente, o incentivo para a troca por equipamentos totalmente elétricos, como bombas de calor, fogões de indução e aquecedores de água com bomba de calor, será menor que o custo da substituição da tubulação, resultando em economias que serão compartilhadas entre todos os clientes de gás.
A lei "envia uma mensagem muito clara de que a Califórnia não vai mais investir milhões de dólares em infraestrutura de gás sem considerar o futuro", disse Borgeson, que defendeu o projeto de lei. "É um sinal enorme da direção que o estado está tomando."
O Conselho de Defesa dos Recursos Naturais calculou que os clientes de gás da PG&E poderiam economizar um total de US$ 20 milhões se a concessionária oferecesse um incentivo de US$ 17.500 para cada uma das 1.000 residências, em vez de substituir suas tubulações de serviço. Para contextualizar, a PG&E substitui cerca de 15.000 tubulações de serviço por ano.
Se programas semelhantes fossem implementados em todo o país, a economia gerada poderia rivalizar com os investimentos da era Biden em eletrificação residencial. As concessionárias de energia gastam mais de US$ 7 bilhões por ano com a substituição de linhas de distribuição, de acordo com a organização sem fins lucrativos de energia limpa RMI.
A política ajudará o estado a se aproximar de sua meta de uma economia neutra em carbono até 2045; no entanto, a versão aprovada foi menos ambiciosa do que a proposta inicial, de acordo com Brandon García, diretor da Advanced Energy United na Califórnia. As revisões incluíram a limitação dos programas a 1% dos clientes de uma concessionária e a expiração da lei em 1º de janeiro de 2035, embora possa ser renovada antes dessa data.
"O projeto de lei AB 2313 foi muito difícil de ser aprovado pela Assembleia Legislativa, então estou muito animado que em breve ele dará aos californianos a oportunidade de decidir qual energia abastece suas casas e fornecerá apoio financeiro caso optem por deixar o gás natural", disse o deputado estadual Marc Berman, autor do projeto, por e-mail. "Quando os proprietários optam pela eletrificação, a concessionária evita investimentos adicionais em infraestrutura de combustíveis fósseis que eventualmente se tornarão um ativo obsoleto, e isso economiza dinheiro para todos os consumidores a longo prazo".
As empresas de serviços públicos San Diego Gas and Electric e SoCalGas se opuseram ao projeto de lei, argumentando que ele resultaria em uma transferência injusta de custos: à medida que alguns clientes parassem de usar gás, os que permanecessem poderiam arcar com custos desproporcionais para a manutenção do sistema. Embora essa seja uma questão de grande relevância para a transição para longe dos combustíveis fósseis, e uma que o estado precisa abordar, esta lei "visa, na verdade, incentivar as pessoas a abandonarem o gás justamente no momento em que estão economizando dinheiro para todos os outros", afirmou Kiki Velez, líder de transição equitativa para o gás no Conselho de Defesa dos Recursos Naturais (Natural Resources Defense Council).
Com a nova legislação, a Califórnia se torna a terceira jurisdição a autorizar a abordagem alternativa de substituição de gasodutos — e a primeira a fazê-lo em todo o estado. Em 2024, a concessionária de energia de Nova York, Con Edison, lançou sua iniciativa, o Programa de Troca de Energia, que oferece até US$ 20.000 para famílias elegíveis instalarem a rede elétrica. Outras concessionárias de Nova York estão seguindo o exemplo, disse Velez. E em julho, a Comissão de Serviços Públicos do Colorado autorizou a Xcel Energy a criar um programa semelhante, que ela espera que possa ser lançado dentro de alguns meses.
Na Califórnia, o próximo passo é a Comissão de Serviços Públicos criar uma estrutura detalhada para as concessionárias seguirem, incluindo níveis de incentivo, com valores maiores para clientes em comunidades desfavorecidas. Em seguida, as concessionárias terão até 1º de janeiro de 2028 para que seus programas individuais propostos sejam aprovados.
Um detalhe ainda a ser definido é com quanta antecedência as concessionárias de água e esgoto avisarão os moradores cujos canos serão substituídos. "Acho que, na pior das hipóteses, você só ficará sabendo [do incentivo] no último minuto", disse Borgeson.
A RMI recomenda que as concessionárias avisem os moradores com um a cinco anos de antecedência — no momento em que estiverem agendando a substituição das tubulações.
Outros estados estão buscando seguir o exemplo da Califórnia com projetos de lei semelhantes, disse Velez, citando Illinois, Maryland, Minnesota, Oregon e Washington. "Muitas pessoas já estão entrando em contato para saber como podem implementar isso em seus estados", afirmou "Na Califórnia, os maiores incentivos à eletrificação para comunidades desfavorecidas darão um impulso muito necessário à equidade em energia limpa", observou García. "Como alguém que cresceu nesses tipos de bairros como uma pessoa de baixa renda, quero garantir que todos tenham acesso à tecnologia [totalmente elétrica]."
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